«Я узнал о том, что понесу знамя, во Владивостоке в один из последних дней заключительного тренировочного сбора перед первыми в моей жизни Олимпийскими играми-1988. После заседания тренерского штаба сборной СССР ко мне подошел капитан нашей борцовской команды Михаил Мамиашвили и сказал, что меня выбрали знаменосцем. Потом по секрету мне шепнули, что при обсуждении этого вопроса спор был жуткий – горячо обсуждалась каждая кандидатура. Существует ведь традиция, по крайней мере у нашей сборной: знаменосец должен выиграть золото, поэтому команде нужен был «стопроцентный» кандидат. И Мамиашвили уверенно сказал: «Этот парень выиграет!». Для меня все это было очень важно. Мне тогда исполнилось только двадцать лет, а за команду выступало много титулованных и именитых спортсменов. Поэтому такое доверие придало сил. Помню, в финале с болгарином Рангелом Геровски я в самом начале проиграл три балла. Но мог ли я упустить победу после того, как мне доверили знамя? Нет! Не мог. Это было невозможно.
Знамя я всегда нес одной рукой, а в Атланте это имело особый подтекст. Туда я поехал после тяжелой травмы, полученной в Будапеште на чемпионате Европы. Возможность тренироваться получил только недели за две до начала Игр. Тем не менее у меня не было и мысли отказаться от столь почетной миссии. И, думаю, тот факт, что я нес знамя одной рукой, психологически действовало на соперников. Они меня просто боялись. Некоторые подходили до схватки и просили не вытаскивать на «обратный пояс» (бросок, который выполняется из партера и оценивается при хорошей амплитуде в 5 баллов), а другие вели себя просто неспортивно. Пытались подраться на ковре, так как знали и видели, что я еще далек от боевой формы.
Не помню, чтобы я когда-либо переживал перед церемонией открытия. Больше страдал от жары. Все три раза было душно. А плюс ко всему национальные сборные стран-участниц должны собираться на стадионе за 2–3 часа до начала парада и «вариться» там. Но когда ты появляешься на арене и знаешь, что на тебя смотрит, без преувеличения, весь мир, то обо всех горестях забываешь. Гордость переполняет! Правда, в 1992 году на Играх в Барселоне я чувствовал себя немного неловко из-за того, что мне пришлось нести не знамя своей страны, поскольку СССР распался, а олимпийский флаг.
Кто может стать знаменосцем в Пекине? Я не буду делать такой прогноз. Думаю, каждый, кто попал в сборную России, достоин быть знаменосцем. Может ли нести знамя не действующий спортсмен, а выдающийся ветеран? Нет. Если бы мне такое предложили, категорически отказался бы. Думаю, это несправедливо по отношению к тем ребятам, которые упорным трудом добыли олимпийские путевки. В нашей команде почти 500 выдающихся спортсменов, это цвет нации, это кумиры тысяч болельщиков. Почему я должен лишать их столь почетного права, ведь это не простой проход по дорожке стадиона, а, как показывает опыт, ритуал, который определяет настроение и придает силы», - приводит слова Карелина "Советский спорт"
