Эта зона является домом для команд, которые недостаточно хороши, чтобы быть претендентами на Кубок Стэнли, но и недостаточно плохи, чтобы претендовать на драфт-выбор в диапазоне топ-5-10, где чаще всего выбирают будущих звезд. «Миннесота» и «Калгари» (до их недавней перестройки) — яркие и свежие примеры клубов, застрявших в этой посредственной территории. Нет ничего плохого в том, чтобы быть середняком год или два, особенно если вы пытаетесь ускорить переход от тотальной перестройки к статусу конкурентоспособного участника плей-офф, но в конечном итоге каждый хочет вырваться из этой «ничейной земли».
Определить команды, которые, вероятно, окажутся в середняках в предстоящем сезоне, довольно просто. Но более интересный вопрос заключается в том, какие команды могут застрять там в среднесрочной перспективе, скажем, на следующие сезона три (до кампании 2026/27). Я проанализировал составы каждого клуба НХЛ, их ситуацию с потолком зарплат, кадровый резерв и многое другое, чтобы определить франшизы, которые, вероятно, обречены на эту реальность в течение следующих трех лет.
Команды, которые мы собираемся выделить в этой «бесформенной середине», находятся не в одинаковой ситуации. Некоторые франшизы в этом списке стареют и выбиваются из сил. Эти клубы, кажется, останутся конкурентоспособными в плей-офф еще некоторое время, но за пределами трехлетнего окна, которое мы прогнозируем, у них наступит мрачное будущее. Обратное верно для молодых, перестраивающихся команд в этом списке: они могут быть посредственными в ближайшие три года, пока развивается их молодой костяк, но через четыре-пять лет они могут дорасти до кубковых претендентов.
«Айлендерс»
В прошлом сезоне «Айлендерс» вышли в плей-офф, несмотря на то что многие нейтральные болельщики их не замечали и недооценивали. «Айлс» остаются сильными претендентами на то, чтобы снова проскочить в первый раунд: если Патрик Руа останется на полный сезон, это принесет свои плоды (с его приходом ньюйоркцы добились 12-го лучшего результата в НХЛ). «Айлендерс» обладают одним из лучших вратарских тандемов в лиге (особенно если Сорокин наберет лучшую форму). Вместе с тем они подписали пару интересных нападающих первой девятки в лице Энтони Дюклера и Максима Цыплакова.
Проблема клуба с Лонг-Айленда заключается в том, что этот состав не выглядит способным на длительную плей-офф кампанию в обозримом будущем. Команда испытывает трудности с результативностью, на что указывает 23-е место по забитым голам за игру в последних двух сезонах. Им не хватает звездных игроков и разящих форвардов, а костяк команды стареет — многим ключевым хоккеистам либо уже за 30, либо почти 30.
Трудно представить, насколько серьезно руководство клуба сможет улучшить перспективы в рамках среднесрочной стратегии. Их ситуация с потолком зарплат далека от идеала, поскольку клуб сковывают неэффективные контракты с такими игроками, как Андерс Ли и Жан-Габриэль Пажо. В то же время Скотт Мэйфилд, Райан Пулок и Адам Пелек страдают от травм и начинают сдавать, что не может не вызывать беспокойство, ведь каждый из них подписан минимум на следующие четыре года. Ноа Добсон и Александр Романов следующим летом будут претендовать на серьезное повышение, что еще больше ограничивает гибкость клуба под потолком зарплат. И в довершение всего, у «Айлс» один из самых скудных пулов перспективных игроков в НХЛ.
У «Айлендерс» есть возможность стать чем-то большим, чем просто «пушечным мясом для первого раунда», по крайней мере, в этом сезоне. Но ради этого им предстоит проделать немалый объем работы. Нью-Йорк вышел в плей-офф, несмотря на худший процент нейтрализации штрафных в чемпионате в прошлом сезоне. Если они смогут улучшить этот показатель до среднего по лиге — а ведь было время, когда их меньшинство входило в топ-10 несколько лет назад — они станут более трудным соперником. Если Мэйфилд, Пулок и Пелек смогут вернуться к лучшим кондициям, команда получит по-настоящему высококлассную оборону, учитывая, то насколько в минувшем сезоне прибавили Добсон и Романов.
Однако наиболее вероятный исход — это снова оказаться в середине. Чтобы избежать этой участи в среднесрочной перспективе, «Айлендерс» потребуется необычайный уровень креативности и решимости.
«Сиэтл»
За последние два сезона «Сиэтл» пережил весьма необычный путь.
В сезоне 2022/23 для франшизы все складывалось идеально. Несколько игроков выдали лучшие сезоны в карьере, благодаря чему «Сиэтл» дошел до седьмого матча второго раунда против «Далласа», имея самый высокий процент реализации бросков в лиге при игре пять на пять. В прошлом году все было наоборот: казалось, что почти все пошло не по плану. Результативность многих игроков (особенно Мэтти Бенирса) снизилась, а удача в завершении атак не просто упала, а, пожалуй, даже безвольно рухнула, поскольку их процент реализации при игре пять на пять оказался 27-ым.
В этом году «Кракен» должен быть ближе к гонке за плей-офф, чем к нижней части турнирной таблицы. «Сиэтл» стал единственным клубом, не сыгравшим в Кубке, несмотря на то что вошел в десятку лучших по числу пропущенных шайб за игру. «Кракен» сохранит конкурентоспособность, если сможет создавать больше атак, что кажется вполне выполнимой задачей.
«Сиэтл» пошел на риск, заключив несколько сделок на рынке свободных агентов: Чендлер Стивенсон и Брэндон Монтур должны обеспечить дополнительную результативность. В прошлом году Бенирсу не везло, но в предстоящей кампании он должен сделать серьезный шаг вперед. Шейн Райт, способный стать одним из ключевых в составе, также готов к полноценному выступлению в НХЛ.
Тем не менее в нынешних условиях трудно представить, как «Кракен» сумеет стать чем-то большим, чем командой на грани плей-офф. «Сиэтлу» по-прежнему не хватает эффективных звезд в ведущих звеньях. Кроме того, на клуб оказывается давление ввиду неэффективных контрактов (Филипп Грубауэр, Андре Бураковски, Джейден Шварц, Стивенсон). Сейчас у них нет четкого пути, чтобы стать претендентами на Кубок.
«Вашингтон Кэпиталз»
В прошлом сезоне «Кэпиталз» попали в плей-офф, несмотря на разницу забитых и пропущенных -36, и были выбиты в первом раунде со счетом 0:4. В начале лета казалось, что «Вашингтон» рискует скатиться вниз по турнирной таблице и вскоре стать аутсайдером. Однако смелые и активные межсезонные ходы Брайана Маклеллана оживили состав до такой степени, что они снова должны стать конкурентоспособными в борьбе за плей-офф.
Защитная линия «Вашингтона» с Джейкобом Чикраном и Мэттом Роем в составе выглядит надежной и глубокой. Эндрю Манджипани — удачное приобретение для среднего звена нападения. Контракт Пьера-Люка Дюбуа представляет собой серьезный долгосрочный риск, но если ориентироваться только на краткосрочные улучшения, то он наверняка принесет больше пользы, чем Дарси Кемпер, который потерял место основного вратаря.
Смогут ли «Кэпиталз» сохранить хоть какое-то подобие конкурентоспособности после этого сезона? Спрогнозировать довольно трудно, ведь Александр Овечкин и Джон Карлсон стали еще на год старше, хотя между поколением Райана Леонарда, Ивана Мирошниченко и Эндрю Кристалла у клуба есть несколько качественных перспективных игроков. Более того, по прогнозам, следующим летом у клуба будут $25–30 млн под потолком зарплат, которые можно использовать для подписания более влиятельных игроков.
«Вашингтон» испытывает недостаток в высококлассных талантах, которые могли бы произвести фурор в плей-офф, но вместе с тем они и не настолько плохи, чтобы полностью опуститься на дно. Руководство сделает все возможное, чтобы избежать глобальной перестройки, пока Овечкин все еще в команде, а учитывая гибкость их бюджета, они, вероятно, продолжат находить способы поддержания определенного уровня конкурентоспособности.
«Лос-Анджелес»
«Лос-Анджелес» пережил три подряд вылета в первом раунде плей-офф, и перспективы на будущее выглядят ничуть не лучше. «Кингз» — крепкая, но не выдающаяся команда: они хорошо обороняются, имеют глубокую группу форвардов и качественных игроков синей линии. Однако они не являются элитой ни в одной области, у них сомнительная ситуация с вратарями, да и в целом не хватает звездных талантов. На фоне всего перечисленного еще и Роб Блейк не смог существенно улучшить состав этим летом.
Из-за дивизионного формата плей-офф стремление «Кингз» к затяжной кампании в постсезоне почти наверняка потребует победы над «Эдмонтоном» либо в первом, либо во втором раунде. Для «Лос-Анджелеса» это просто кошмарное соперничество, и если уж на то пошло, разрыв между этими двумя командами на бумаге только увеличивается.
Для того чтобы перспективы «Кингз» стали не столь мрачными, необходимо, чтобы Куинтон Байфилд и Брэндт Кларк превратились в настоящих звезд. Есть вероятность, что это произойдет, но даже при самих оптимистичных раскладах это не случится мгновенно. Похоже, «Лос-Анджелес» обречен продолжить свою тенденцию «выше среднего» в регулярном сезоне, за которой следуют моментальные вылеты в плей-офф.
«Детройт»
«Ред Уингз» стали командой, которая обязана бороться за плей-офф. Я не уверен, что они проделали достаточный объем работы этим летом, чтобы действительно завоевать одно из последних мест в уайлд-кард, но как минимум они в гонке, как и в прошлом сезоне, когда им не хватило всего одного очка. Это важный позитивный прогресс.
Однако путь для «Детройта» к более значимому скачку до статуса претендента на Кубок выглядит сложным в контексте ближайших трех сезонов.
Прежде всего, «Детройту» не хватает настоящей суперзвезды или двух, особенно в нападении. Резерв перспективных талантов «Ред Уингз» чрезвычайно глубок, но игроки вроде Нейта Даниельсона и Марко Каспера не воспринимаются как будущие звезды.
Неопределенной остается ситуация и с вратарской позицией «Ред Уингз»: ни Кэм Талбот, ни Алекс Лайон, ни Вилле Хуссо не внушают большого доверия. В долгосрочной перспективе их положение весьма выгодно, поскольку Себастьян Косса и Трей Огастин, хоть и являются отличными вратарскими проспектами, потратят немало времени на достижение формы, соответствующей уровню НХЛ.
Следующим летом Хуссо и Петри покинут команду, что освободит дополнительное место в финансовой ведомости для усиления состава к сезону 2025/26. Однако команду все еще сковывают контракты Эндрю Коппа, Джастина Холла и в меньшей степени Бена Шарота.
В целом, у «Ред Уингз» светлое будущее. У них на горизонте масса качественных многообещающих игроков, с особенно сильными проспектами в обороне (Саймон Эдвинссон и Аксель Сандин-Пеллика в первых рядах) и в воротах. В конечном итоге «Детройт» может стать претендентом на Кубок, но из-за того, сколько времени может уйти на раскрытие талантов, такой сценарий остается маловероятным в течение ближайших нескольких лет.
«Оттава Сенаторз»
На протяжении последних двух сезонов «Сенаторз» казались готовыми сделать шаг к борьбе за плей-офф, но каждый раз оступались. Есть основания полагать, что они наконец смогут стать более конкурентоспособными, хотя и нет гарантии, что это обеспечит место в кубковом раунде.
Подписание Линуса Улльмарка должно стабилизировать позицию вратаря, которая оставалась весьма проблемной в последние годы. Конечно, «Оттаве» нужно достаточно хорошо обороняться, чтобы не оставлять Улльмарка совсем без присмотра, но это ценное усиление, учитывая, что в прошлом сезоне «Сенаторз» заняли место в пятерке худших по пропущенным голам.
Нападение канадцев представляет Тим Штюцле, которому все еще только 22. Форварду предстоит вернуться к кондициям игрока, набравшего 90 очков и забившего 39 голов в сезоне 2022/23, а не к показателям в 70 очков, как в прошлом году. У Штюцле есть все шансы, чтобы стать одним из лучших центральных нападающих первого звена в НХЛ в ближайшие три года, что может оказать огромное влияние на развитие франшизы. Опция в виде Шейна Пинто в течение полного сезона была бы приятным бонусом — он и Ридли Грейг продолжат прогрессировать по мере накопления опыта.
Переход от команды из нижней десятки до кандидата на выход плей-офф кажется вполне достижимым, однако подняться до статуса настоящего претендента в ближайшие три сезона будет практически нереально. Пул проспектов «Оттавы» довольно ограничен, глубина их защитной линии вызывает вопросы, а в обороне у клуба по-прежнему есть недостатки. У Улльмарка истекает срок контракта, и ему потребуется значительная прибавка к зарплате, если он будет играть на привычном уровне. «Сенаторз» могут позволить себе продлить его, но это означало бы меньшую гибкость для улучшения других позиций.
«Виннипег»
Вы можете удивиться, увидев «Джетс» в этом списке, учитывая, что в минувшем сезоне они набрали 110 очков. Проще говоря, я считаю, что годом ранее они прыгнули выше головы, а теперь просто будут бороться за то, чтобы вновь утвердиться в роли настоящих претендентов на Кубок.
Подумайте об этом так: «Джетс» не смогли обыграть «Колорадо» в первом раунде, затем потеряли Тайлера Тоффоли, Шона Монахана, Брэндена Диллона и Нейта Шмидта без значительных приобретений взамен.
У «Виннипега» все еще сохраняется большая дыра на позиции центрфорварда второго звена и в задней части первой четверки. Более того, может ли команда, возглавляемая впереди Марком Шайфли и Кайлом Коннором, добиться серьезных успехов в плей-офф? Шайфли и Коннор не являются суперзвездами и имеют недостатки в игре на своей половине. На бумаге ведущие форварды «Виннипега» всегда будут слабее, чем у других претендентов с Запада вроде «Колорадо», «Эдмонтона», «Далласа» и даже «Ванкувера».
Тем не менее будущее «Виннипега» нельзя назвать мрачным. У канадцев интересный подбор проспектов, возглавляемый Брэдом Ламбертом, Брэйденом Ягеррм и Колби Барлоу, а у Коула Перфетти все еще сохраняется нереализованный потенциал.
Следующим летом Кевин Чевелдэйофф получит больше денег для маневров, когда истекут контракты Нила Пионка и Алекса Аяфалло, а также обнулится «мертвый потолок» Блейка Уилера и штраф за выкуп Шмидта. Эти факторы позволят «Виннипегу» оставаться качественной командой средней руки, хотя подъем в ранг настоящего претендента по-прежнему представляется маловероятным, особенно учитывая, насколько сложно привлечь и удержать высококлассных игроков в одноименном городе.
«Сент-Луис»
Даг Армстронг и «Блюз» находятся в процессе перестройки на лету.
Текущий состав «Сент-Луиса» должен претендовать на место в борьбе за уайлд-кард — группа нападающих «Блюз» действительно вызывает интерес, особенно ввиду некоторых усилений в нижних звеньях. Запас проспектов «Сент-Луиса» — с игроками вроде Далибора Дворского, Джимми Снаггеруда, Отто Стенберга, Адама Жиричека и Зака Болдука, которые могут оказаться в НХЛ в ближайшие три сезона — также находится на уровне выше среднего.
Однако трудно представить, что «Блюз» смогут вновь стать реальными претендентами в течение ближайших лет. На синей линии там по-прежнему царит беспорядок. И хотя Жиричек, Филип Броберг и Тео Линдстейн являются неплохими молодыми игроками, в системе клуба нет потенциального защитника номер один.
Ситуация с потолком зарплат «Сент-Луиса» также не самая приятная, поскольку на команду оказывают финансовое давление бесполезные контракты Джастина Фолка, Тори Круга (хотя посмотрим, не окажется ли он в списке травмированных до конца своего контракта после операции на лодыжке) и Брэйдена Шенна. Всем этим игрокам уже за 30, но у каждого осталось минимум три года по действующему соглашению. И несмотря на всю мощь их пула проспектов, среди них вряд ли найдутся «звезды на подходе».
Близки к аналогичной ситуации
Команды, которые были близки к тому, чтобы попасть в этот список «бесформенной середины», но не вошли по тем или иным причинам.
«Миннесота»: Это может показаться спорным, но я думаю, что «Уайлд» способны стать грозной командой в течение трех лет. Между Кириллом Капризовым, Броком Фабером и Еспером Валльстедтом у «Миннесоты» есть системообразующая звезда в нападении, защите и в воротах. Не уверен, что такое можно сказать о любой другой команде из списка выше.
Вместе с тем следующим летом «Миннесота» наконец-то получит значительную финансовую разгрузку, поскольку мертвый потолок Райана Сутера и Зака Паризе сократится с $14,7 млн до $1,66 млн. «Уайлд» обладают высококлассным пулом проспектов с Валльстедтом, Данилой Юровым, Зивом Буюмом, Лиамом Эгреном и Райли Хайдтом, которые могут оказаться в НХЛ в ближайшие три сезона. Им нужно будет решить вопрос с продлением контракта Кирилла Капризова, в то время как управление капиталом Биллом Герином вызывает подозрения, так что риск застрять в середняках, конечно, остается, но я вижу для них возможность прорыва и достижения более значимых вершин.
«Баффало»: Текущий состав «Сэйбрз» не лучше, чем у соперников по Атлантическому дивизиону — «Детройта» и «Оттавы». Скорее всего, они застрянут в «середняках» на пару сезонов, но к сезону 2026/27 смогут стать претендентами. Их молодые нападающие (Джек Куинн, Дилан Козенс, Зак Бенсон и Джей-Джей Питерка) имеют огромный нереализованный потенциал, у них превосходное финансовое положение, крутой резерв проспектов и качественный молодой вратарский тандем между Пеккой Луукконеном и Девоном Леви.
«Тампа-Бэй»: «Тампа-Бэй» уже не та мощная команда, которой была раньше, но я не готов списывать «Лайтнинг» со счетов. Андрей Василевский пропустил начало прошлого сезона из-за травмы и провел худший сезон в карьере с процентом отраженных бросков 90,0%. Возвращение Василевского на прежний уровень само по себе даст «Молниям» серьезный импульс.
Несмотря на непопулярное решение расстаться со Стивеном Стэмкосом, Джейк Генцел кажется значительным усилением, особенно в контексте игры пять на пять. Глубина состава «Тампы» вызывает беспокойство, но я не хочу закрыть книгу на главе с Василевским, Никитой Кучеровым, Брэйденом Пойнтом, Виктором Хедманом и Генцелем, особенно с Жюльеном Брисбуа — одним из лучших генеральных менеджеров НХЛ, у руля. Темные времена рано или поздно наступят, но я убежден, что «Тампа-Бэй» оттянет спад на два-три сезона.
«Юта»: В течение года или двух «Юта» будет середняком, но я думаю, это лишь вопрос времени, когда новичок лиги станет по-настоящему опасным ее представителем. Логан Кули, Дилан Гюнтер и Матиас Мацелли только начинают раскрывать свой потенциал.
Согласно экономическим прогнозам, следующим летом «Юты» будет порядка $30 млн под потолком зарплат, они не связаны сомнительными контрактами (в отличие от тех же «Детройта» и «Оттавы»), их пул проспектов вполне хорош и у них по-прежнему имеются излишки выборов драфта, которые можно обменять на помощь «здесь и сейчас» в течение следующих нескольких сезонов.
«Калгари»: После распродажи ключевых игроков за последний год «Флэймз», полагаю, проиграют приличное количество матчей, чтобы стать частью клуба середняков. Не думаю, что они полностью сдуются, скорее, они получат несколько выборов из топ-10 в ближайшие три сезона, нежели будут близки к границам плей-офф.
«Питтсбург»: В этом сезоне «Пингвинз» могут остаться конкурентоспособными, но я убежден, что через год или два они будут ближе к борьбе за выбор топ-10, чем к месту в плей-офф.
«Торонто»: «Торонто» — четвертая лучшая команда в НХЛ за последние пять сезонов по проценту набранных очков. Отсутствие успеха «Лифс» в плей-офф может сделать их посредственными в глазах некоторых болельщиков, но по мне, они были слишком сильны в регулярном сезоне, чтобы считать их командой категории «середняков». Проблема «Торонто» — это провалы и недоработка своего потенциала на главной сцене, а не посредственный состав.
