Первые новости о том, что Набоков решил завершить карьеру, появились в конце января, когда стало известно, что «Тампа-Бэй» выставила россиянина на драфт отказов. Набоков не видел смысла оставаться в команде, в которой ему отведена лишь роль сменщика Бена Бишопа. Более того, все шло к тому, что Набоков мог лишиться даже минимального количества игрового времени. Главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер с каждым днем все больше и больше доверяет другому россиянину –Андрею Василевскому. Собственно, не в последнюю очередь благодаря Набокову 20-летний россиянин показал себя во всей красе в своих первых энхаэловских матчах.
КХЛ или АХЛ? Нет, эти варианты Набоков даже не собирался рассматривать. Если продолжать, то только в НХЛ и обязательно с условием постоянно выходить на лед, а не скучать на скамейке запасных.
Неожиданная весть об обмене в «Сан-Хосе» практически сразу же убила мечту о том, что Набоков будет бороться за пост номер один. В сообщении было сказано, что в среду 39-летний голкипер даст специальную пресс-конференцию. Всем стало все ясно.
«Еще в ноябре я думал, что чувствую себя великолепно и отыграю еще пять сезонов. Но потом я стал меньше играть, не получал удовольствия от игры так, как раньше. Тренировки — это одно, но когда не знаешь, когда и сколько будешь играть, это тяжело… И я понял — все, пришло время. Думал ли я о том, чтобы стать тренером? Пока я не загадывал так далеко, но хоккей — это все, что я знаю и умею. Я посвятил ему очень много времени… Посмотрим», — сказал Набоков на встрече с журналистами.
Перед сегодняшним домашним матчем «Сан-Хосе» против «Вашингтона» Набоков произвел символическое вбрасывание и попрощался с болельщиками.
Начинал в Казахстане
Набоков родился в Казахстане и там же начал профессиональную карьеру. В 1991-1994 годах выступал за «Торпедо» из Усть-Каменогорска, откуда перешел в московское «Динамо». Чтобы пробиться в первую команду бело-голубых, Набокову пришлось два года играть в молодежной лиге. В сезоне-1994/1995 помог «Динамо» стать чемпионом МХЛ.
Летом 1994 года Набоков был задрафтован «Сан-Хосе». Всего лишь в девятом раунде под общим 219-м номером, но именно ему было суждено стать лучшим голкипером в истории «шаркс». Интересно, что представители «Сан-Хосе» приезжали в Россию просматривать другого игрока, но в итоге их внимание привлек Набоков.
Как и в случае с «Динамо», в «Сан-Хосе» Набоков тоже не сразу заявил о себе. Прежде чем попасть в НХЛ, ему пришлось два сезона отыграть в АХЛ за фарм-клуб «шаркс» «Кентукки Тороблэйдс».
Легенда «Сан-Хосе»
Долгожданный дебют в НХЛ состоялся в первый день 2000 года. Пока большинство россиян приходили в себя после бессонной ночи, Набоков провел свои первые минуты в свитере «Сан-Хосе». Незадолго до завершения матча с «Нэшвиллом» экс-динамовец заменил травмировавшегося Стива Шилдса, и, что в таких случаях очень важно, в оставшееся время не пропустил ни одной шайбы. Вскоре Набоков сыграл свой первый полный матч в НХЛ: в игре с «Колорадо», чьи ворота тогда защищал Патрик Руа, Евгений оформил шатаут из 39 сэйвов.
Основным вратарем «Сан-Хосе» Набоков стал в начале сезона-2000/2001. Уже во второй игре регулярного чемпионата тренерскому штабу «шаркс» снова пришлось искать замену Шилдсу. Конкурент у Набокова был весьма серьезный – подававший огромные надежды финн Микка Кипрусофф. В итоге в «Сан-Хосе» не прогадали – в том же сезоне Набоков получил «Колдер Трофи», стал участником Матча всех звезд и помог команде выйти в плей-офф.
За те десять сезонов, что Набоков выступал за «Сан-Хосе», «шаркс» лишь однажды, в сезоне-2002/2003, не попали в плей-офф. Однако главной цели – победы в Кубке Стэнли – он так и не достиг. В сезонах 2003/2004 и 2009/2010 «Сан-Хосе» был в шаге от финала, но в первом случае команду Набокова остановил «Калгари», а во втором – «Чикаго».
Неудачное возвращение в Россию
Летом 2010 года руководство «Сан-Хосе» заявило, что Набоков покидает команду. Стороны так и не смогли договориться о новом контракте. Финансовые запросы одного из лучших на тот момент вратарей НХЛ смогли удовлетворить в России, куда Набокова затащили владельцы СКА. Однако в питерском клубе Набби задержался ненадолго. Менее чем через полгола соглашение было расторгнуто. Официальная причина – «по семейным обстоятельствам». После НХЛ Набоков чувствовал себя явно не своей тарелке на российских площадках. Оставив от своей игры лишь разочарование, вернулся в США.
Три года в «Айлендерс»
Новой командой Набокова в НХЛ стал «Нью-Йорк Айлендерс». Правда, сначала россиянин оказался в «Детройте», но по правилам лиги был выставлен на драфт отказов, откуда его и забрали «островитяне». Неожиданно для всех Набоков показал характер, отказавшись играть за «Айлендерс», а те, в свою очередь, заблокировали его контракт. Уладить конфликт удалось только по окончании сезона, который на тот момент стал самым неудачным в карьере вратаря.
Очевидно, что месяцы, проведенные в СКА, стали переломными в карьере Набокова, который так и не сумел вернуться на свой прежний уровень.
Отыграв за «Айлендерс» три не далеко не самых ярких сезона, Набоков прошлым летом оказался в «Тампе-Бэй», ставшей его последней командой.
«Это событие из разряда тех, которых страшишься. Тяжело расставаться с парнями, воевавшими вместе с тобой. Очень сложно воспринимать нынешнюю ситуацию ввиду того, что Набби значил для меня и игроков в раздевалке. Он все повидал и все сделал. Он видел то, чего мне еще не довелось. Он помогал не только мне, но и игрокам», — сказал главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Официальное чествование Набокова состоится 21 февраля во время матча между «Сан-Хосе» и «Лос-Анджелесом».
Успехи в сборной России
Разрешение играть за сборную России Набоков получил только в 2005 году. Всему виной чемпионат мира 1994 года, на котором он представлял Казахстан. Ворота сборной России защищал на Олимпийских играх в Турине и Ванкувере, а также на триумфальном чемпионате мира 2008 года.
Главные достижения Набокова
Обладатель приза лучшему новичку сезона в НХЛ– «Колдер Трофи» (2001)
Рекордсмен среди всех вратарей «Сан-Хосе» по количеству побед – 293, а также по количеству «сухих» матчей – 50, а также общему числу сыгранных встреч среди всех голкиперов команды – 563.
Единственный в истории НХЛ голкипер, забивший гол в большинстве (10 марта 2002 года в игре с «Ванкувером»).
