Воскресная победа над «Манчестер Юнайтед» со счетом 3:2 на «Эмирейтс» кажется важным моментом по многим причинам. Гол Эдди Нкетии на 90-й минуте превратил один балл в три, а победа стала ответом на успех «Сити» против «Вулверхэмптона» (3:0) ранее в тот же день, и данный успех подчеркнул силу характера подопечных Артеты.
Но, несмотря на пятиочковое лидерство и то, что «Манчестер Сити», который занимает второе место, провел на игру больше, «Арсенал» добрался лишь до середины сезона.
Шестинедельная остановка из-за чемпионата мира 2022 года в Катаре в ноябре и декабре по понятным причинам изменила темп чемпионской гонки в этом сезоне и создала ощущение неизвестности относительно того, как команды извлекут пользу или пострадают от длительной паузы во внутренних турнирах.
Но как бы ни сокращались цифры, и какими бы ни были исторические прецеденты, ясно, что «Арсенал» находится в сильной позиции, чтобы выиграть свой первый титул за 19 лет, набрав 50 очков на экваторе первенства (даже у легендарной непобедимой команды «Канониров» сезона 2003/04 на этот же момент было всего 45 очков).
Поскольку его соперники, в том числе «Сити», который выиграл четыре титула за последние пять сезонов, не смогли сравниться с невероятной стабильностью лондонцев в этой кампании, способность коллектива Артеты продолжать побеждать теперь сделала его фаворитом в борьбе за трофей.
Игроки, по крайней мере, на сегодня, наслаждаются этой ситуацией и играют с беззаботным отношением, которое способствует их нынешней форме.
Январь должен был стать суровым испытанием для перспектив «Арсенала», с учетом матчей против «Ньюкасла», «Тоттенхэма» и «Манчестер Юнайтед», но он набрал семь очков в этих поединках и сделал это стильно, не демонстрируя никаких признаков напряжения или нервозности, которые могут быть связаны с пребыванием на вершине таблицы.
Отставание в пять очков на экваторе турнира ни в коем случае не является ключевым показателем успешной борьбы за титул, особенно когда вам еще предстоит сыграть со своим главным конкурентом дома и на выезде — командой, которая скорее всего, лишит вас первого места в конце сезона.
Матч 4-ого раунда Кубка Англии 27 января против «Сити» на «Этихад» станет первой дуэлью этих двух команд в этом сезоне.
Но поскольку Артета и Пеп Гвардиола, как ожидается, внесут существенные изменения в составы, это даст нам лишь небольшое представление о том, как будет развиваться чемпионская гонка, и ни один из тренеров не будет уделять слишком много внимания исходу данного поединка с точки зрения борьбы в АПЛ.
Когда манкунианцы посетят «Эмирейтс» в Премьер-лиге 15 февраля, это станет реальной проверкой для Артеты и его подопечных. Все, что связано с этим матчем, станет разогревом главного события текущей кампании.
Эту игру можно сравнить с победой «Манчестер Юнайтед» над «Ньюкаслом» со счетом 1:0 в марте 1996 года, когда победный мяч Эрика Кантона спровоцировала крах «Ньюкасла» и сигнализировал о том, что «Красные Дьяволы» идут за титулом.
Откуда такое сравнение? В то время «Ньюкасл» был захватывающей новой силой, играя в беззаботный, атакующий футбол, который позволил ему набрать 10 очков после 19 туров. «Юнайтед» был опытным чемпионом, стремящимся к стабильности, но с пониманием того, что он уже был в такой ситуации и поднимался на вершину.
И вот как это разрешилось. Победная машина манкунианцев заработала, и «Ньюкасл» дрогнул. Размеренный футбол сменился удушающим напряжением, и «Сороки» выиграли всего пять из последних 10 матчей, «Дьяволы» же победили в восьми из последних 10 поединков, и команда сэра Алекса Фергюсона возглавила таблицу по итогам сезона с отрывом в четыре очков.
«Арсеналу» просто нужно избежать участи «Ньюкасла» и сделать так, чтобы в следующем месяце они не передали «Сити» импульс.
Если «Канониры» избегут поражения, гонка за титул станет намного более простой, но поражение от чемпиона усилит давление и заставит болельщиков изучать оставшиеся матчи в поисках потенциальных ловушек, таких как три матча кряду в конце апреля против тех же «Горожан» (в гостях), «Челси» (дома) и «Ньюкасла» (на выезде).
Конечно, лондонцы не обязательно должны быть современной версией «Ньюкасла» Кевина Кигана. Они могут последовать примеру «Челси» Антонио Конте, который отставал от остальных на шесть очков после 19 поединков в сезоне 2016/17 и выиграл чемпионство.
Они также могут повторить ту форму, которая привела «Лестер» к шокирующему чемпионству в сезоне 2015/16, когда команда Клаудио Раньери ошеломила футбольный мир и выиграла АПЛ (хотя после 19 матчей «Лестер» уступал «Арсеналу» по разнице мячей).
Когда Арсен Венгер привел «Арсенал» к первому из своих трех титулов в АПЛ в сезоне 1997/98, «Канониры» отставали от лидера «Манчестер Юнайтед» на 13 очков после первого круга, имея матч в запасе, но его команда финишировала на один балл впереди «Юнайтед» на вершине.
Поэтому ясно одно: значительное преимущество после первой половины чемпионата часто может ни к чему не привести. Это лишь задел для более трудных времен, а эти трудные времена уже не за горами для «Арсенала».
