Ответ Бэйла в то время был, мягко говоря, краток. «Нет», — ответил он, вспоминает автор The Athletic Стюарт Джеймс.
Двадцать четыре часа спустя, после того как Уэльс был обыгран со счетом 0:3 тем отрезвляющим вечером, когда Бэйла убрали с поля в перерыве, настрой валлийца не изменился. Он поклялся «продолжать работать» до тех пор, пока его хотят видеть в команде. Однако в глубине души некоторые сомневались, так ли это на самом деле.
Бэйл, который за эти годы подарил Уэльсу столько волшебных моментов и по праву войдет в историю страны как ее величайший футболист, был тенью себя прежнего на чемпионате мира, и было трудно понять, как он найдет мотивацию, чтобы продолжать играть.
В возрасте 33 лет, включая пару последних трудных сезонов на клубном уровне, когда Бэйл почти не играл в футбол, течение времени настигло его. Он больше не мог играть даже близко к своей лучшей форме — а на каком-то этапе своей карьеры Бэйл, возможно, уступал только Лионелю Месси и Криштиану Роналду в списке лучших игроков — и, на самом деле, ему уже нечего было добиваться после того, как он вывел Уэльс на первый чемпионат мира с 1958 года.
Тогда это была теория, а теперь это реальность, которая подтверждается в заявлении Бэйла, опубликованном в понедельник 9 января, в котором он объявил о своем уходе из футбола.
Хотя он добился выдающихся успехов на клубном уровне, где пять раз выигрывал Лигу чемпионов с «Реалом» и был самым дорогим футболистом в мире после перехода из «Тоттенхэма» на «Бернабеу» за 85 миллионов фунтов стерлингов (104 миллиона долларов) в 2013 году, всегда было что-то особенное в отношениях Бэйла со своей страной.
«Счастье быть валлийцем и быть выбранным в качестве капитана сборной Уэльса дало мне нечто несравнимое ни с чем другим, что я испытал», — пишет Бэйл в своем заявлении о завершении карьеры.
«Я делил раздевалку с парнями, которые стали братьями, и персоналом команды, который стал семьей. Я играл для самых невероятных тренеров и чувствовал вечную поддержку и любовь самых преданных фанатов в мире».
Это было эмоциональное прощание, знаменующее конец эпохи валлийского футбола. Тот факт, что Бэйл сыграл за свою страну 111 раз, что сделало его рекордсменом мужской сборной Уэльса, и забил 41 гол, превзойдя рекорд, ранее принадлежавший Иану Рашу, рассказывает лишь часть его истории — истории, которую в Уэльсе будут пересказывать из поколения в поколение.
Вива, Гарет Бэйл!
Если бы сбывались желания игроков сборной Уэльса, то Бэйл ушел бы из «Реала» намного раньше, как следует раскошелился бы и подписал каждого из них в «Мертир-Тидвил».
«Во время Евро они шутили, что хотят, чтобы Гарет купил валлийский клуб рангом пониже», — рассказывает The Athletic Осиан Робертс, бывший помощник главного тренера сборной Уэльса.
«Это был "Мертир" (который играет в седьмом дивизионе английской системы лиг). Все подписали бы с с ним контракты и вели его вверх через всю пирамиду в Премьер-лигу, чтобы они могли играть все вместе каждую неделю. Вот насколько они были близки — они не хотели играть вместе только во время международных перерывов, они хотели быть вместе каждый день недели».
Крис Гантер расхохотался, когда ему рассказали о комментариях Робертса. «Мы бы и сейчас это сказали!» — сказал Гантер, который 14 лет играл вместе с Бэйлом за Уэльс. «Мы много шутили по этому поводу. Газ был бы тем, кто должен был бы купить его по понятным причинам, с его зарплатой».
«Раньше мы говорили, что в сборной Уэльса было так легко, потому что все были на одной волне — ни у кого не было какие-то посторонних планов, и вот откуда это пошло. И мы всегда говорили, что были бы неплохой командой и в клубном футболе».
«Но было такое чувство, что если бы мы могли остаться все вместе в одной группе в клубной среде, я осмелюсь предположить, что мы бы наслаждались футболом даже больше, чем сейчас».
Бэйл олицетворяет братство — слово, которое Робертс использует, чтобы описать единение, которое покойный Гэри Спид пытался создать, когда он занял пост тренера в 2010 году, — в сердце сборной Уэльса. Его игра развивалась, и его позиция менялась со временем, но он всегда был в своей стихии, играя за Уэльс.
«Разрежьте его пополам, и из него посыплются драконы», — рассказывает Гвин Моррис, бывший учитель физкультуры Бэйла в средней школе Уитчерч в Кардиффе.
«Любовь, которую люди питают к Гарету, когда он играет… он не может сплоховать. Тот факт, что у него так много матчей за сборную Уэльса, просто показывает, насколько для него важно представлять свою страну. И это сказывается на многих игроках, особенно на молодом поколении — эти ребята больше не пропускают матчи национальной команды, они не выбирают и не перебирают, в каких матчах им стоит сыграть, они всегда хотят быть в лагере сборной».
Когда Бэйл говорил во время чемпионата Европы 2016 года о том, что у футболистов сборной Уэльса было больше гордости и страсти, чем у их английских коллег перед групповым матчем между двумя командами, на его лице была улыбка, а в глазах блестел огонек. Это казалось озорством и провокацией. Но, не заблуждайтесь, Бэйл был смертельно серьезен.
Его связь со своей страной глубока и эмоциональна, и легко представить сцену, которую описал его агент Джонатан Барнетт, о том моменте, когда он впервые встретился с 15-летним Бэйлом и спросил, собирается ли подросток играть за Англию, где родились одни из его бабушек и дедушек, или за Уэльс. «Мне чуть голову не откусили его отец — фанатичный валлийский патриот, и его мама», — сказал Барнетт.
Уэльс значил для Бэйла все — больше, чем гольф или «Реал Мадрид» (подробнее об этом позже) — и это в какой-то мере объясняет, почему быть капитаном команды своей страны в Катаре, в ее первом выступлении на чемпионате мира за 64 года, было таким важным событием для него, даже если сюжетная линия пошла не по плану.
«Это то, что заставляло его продолжать играть в футбол», — сказал перед чемпионатом мира Дэвид Вон, игрок, вместо которого вышел на замену Бэйл, когда он дебютировал за сборную в 16-летнем возрасте в 2006 году. «Я не говорю, что он не делает все возможное для того клуба, где он находится в данный момент (ФК "Лос-Анджелес" в MLS, которому он помог выиграть чемпионский титул в начале ноября 2022 года — прим.ред.). Но Уэльс, безусловно, его страсть и мотивация».
Относительно этого Вон попал в точку. Несмотря на успех Бэйла на клубном уровне на протяжении многих лет, всегда было ощущение, что игра за Уэльс доставляла ему наибольшее удовольствие. Возможно, и большее удовлетворение, учитывая, как долго валлийский футбол провел на обочине..
Но, возможно, играть за Уэльс было еще и полезно для Бэйла, особенно когда его отношения с «Реалом» испортились. Он часто выглядел раскрепощенным, когда возвращался домой и натягивал красную футболку.
«Наверное, можно сказать, что для него это было своего рода освобождением», — добавляет Робертс. «Только он может ответить, так ли это. Но, конечно, чувствовалось, что каждый раз (в сборной Уэльса) он был счастлив, он был доволен. Он находился в среде, где чувствовал себя в безопасности».
Гантер соглашается. «Он чувствовал, что ему доверяют, когда возвращался играть за Уэльс», — говорит он. «Постороннего шума о том, хорошо он играет или нет, не было. Ему доверяли все: товарищи по команде, персонал, болельщики и СМИ. Так что ему не нужно было сталкиваться с этими проблемами. Для него, вероятно, это было как возвращение домой».
Историю, которую Робертс рассказывает о том, что Бэйл регулярно предпочитал оставаться на ночь с остальной командой после выездных матчей сборной Уэльса и уезжал одним из последних на следующее утро, вместо того, чтобы прыгать на частный самолет прямо обратно в Испанию, можно интерпретировать по-разному.
Для Робертса это был простой пример того, как Бэйл отправлял правильное сообщение другим игрокам Уэльса и персоналу. «Он не был тем, кто хотел особого внимания. Он просто хотел быть частью команды, чтобы с ним обращались точно так же, как и со всеми», — объясняет Робертс.
Правда, временами это было легче сказать, чем сделать. Сэм Воукс рисует забавную картину, описывая сцену, когда игроки сборной Уэльса покидали отель команды во время поездки в Китай в 2018 году. «С нами было два или три охранника, все они были вокруг Гарета, а остальные 22 игрока тащились где-то сзади», — смеясь, рассказывает бывший нападающий сборной Уэльса.
«Но Гарет такой приземленный. У него в руках обычно были или колода карт для игры "Уно" или клюшка для гольфа. Каждый раз, когда вы пытались выйти из своего гостиничного номера, Гарет или Уэйн (Хеннесси, многолетний вратарь Уэльса) обычно катали мячик по коридорам».
Но у Бэйла была и другая сторона.
«Не позволяйте ему одурачить вас», — говорит Роберт Эрншоу, бывший нападающий сборной Уэльса. «Он очень расслаблен, он очень легкий на подъем. Но Гарет Бэйл знает, кто он такой — он знает, что он суперзвезда. Это помогает ему быть достаточно уверенным, чтобы сказать: "Дай мне мяч, дай мне пробить этот штрафной. Мы встречаемся с Англией? Нет проблем, можете на меня рассчитывать. Я знаю, что на меня оказывается давление, все в порядке, я буду готов".».
Несмотря на все рассказы о духе товарищества в сборной Уэльса, а также о веселье и смехе игроков, когда они отправлялись в национальную команду, Робертс сразу же отмечает, что Бэйл «приезжал в лагерь сборной не развлекаться».
«Я помню, как однажды он пожаловался, что мы недостаточно усердно тренировались», — говорит Робертс. «Он конструктивно пожаловался на состояние поля. Я сказал: "Нет, Гарет, давай сохраним энергию в твоих ногах для игры". Он сказал: "Я должен сначала выпустить ее из своих ног, прежде чем набрать ее обратно". Он не чувствовал, что физически делает достаточно, чтобы должным образом подготовиться к игре, и это справедливое замечание».
В другой раз Бэйл обратился к Крису Коулману, тогдашнему тренеру сборной Уэльса, и Робертсу перед важным отборочным матчем Евро-2016 в Израиле, где должна была использоваться новая схема. Коулман намеревался играть с опорной полузащитой, в которой Бэйл и Аарон Рэмзи были двумя «десятками». Бэйл не был капитаном — центральный защитник Эшли Уильямс носил повязку на руке, — но его лидерство было очевидно.
«Информация о том, что игроки не были уверены в новой схеме дошла ко мне и Крису быстро, когда Гарет задал вопрос: Зачем мы это делаем?», — вспоминает Робертс.
«В команде было искреннее беспокойство. Если бы им было все равно, они бы не задавали никаких вопросов. Но они брали на себя ответственность за свои выступления и поэтому должны были верить в то, что они делают, прежде чем они смогли бы это осуществить. Поэтому следующее собрание мы начали с того, что сказали: Мы получили вашу обратную связь и понимаем, что вы не слишком уверены в изменениях».
Как только Бэйл и его товарищи по команде узнали, почему они используют эту схему, а не только то, как она будет выглядеть и как она будет работать, все поддержали нововведение. Пару дней спустя все они получили свою награду — опорная полузащита сработала идеально, Бэйл забил дважды, а Рэмзи еще один, и команда одержала выдающуюся победу со счетом 3:0.
На Евро в следующем году именно Бэйл постучал в дверь тренерского штаба после того поражения на групповом этапе со счетом 1:2 на последней минуте от Англии, чтобы сказать, что игроки хотят остаться вместе на следующий день, а не получить отпуск вдали от команды, чтобы пообщаться с семьями, каков был первоначальный план Коулмана.
«Вошел Гарет и сказал: Мы вместе побеждаем и вместе проигрываем, поэтому мы не хотим, чтобы кто-то был в одиночестве или занимался своими делами», — вспоминает Робертс.
Бэйл был в расцвете сил на том этапе своей международной карьеры. Его вклад во время квалификации Евро-2016 — он забил семь из 11 голов Уэльса и отдал еще две передачи — был огромен и временами просто ошеломляющим.
«Он просто скользил мимо игроков», — добавляет Вон. «Даже соперники смотрели друг на друга и говорила: "Вау". Или, если бы вы были на скамейке запасных, вы бы услышали, как их резервисты говорят о нем. Он был просто на другом уровне».
«Он смог повторить в футболке сборной то, что делал для своего клуба», — добавляет Робертс. «В прошлом у нас были топовые игроки на клубном уровне, но мы не смогли добиться от них такой же эффективной игры в сборной Уэльса. Конечно, это и заслуга игроков вокруг Гарета, но также и его заслуга в том, как он создавал эту команду. Голы, которые он забил, были невероятными».
Хотя Бэйл всегда категорически отвергал любые разговоры о том, что Уэльс — это команда из одного человека — «Вместе сильнее» с его точки зрения было гораздо больше, чем маркетинговый лозунг, — он все изменил для своей сборной, будучи способен создавать голы из ничего и почти в одиночку выигрывать матчи.
«Я не хочу сказать, что мы этого ожидали, потому что нельзя на это полагаться… но мы как бы делали это», — говорит Воукс. «В команде был такой менталитет, когда мы думали: продолжай бороться и Гарет выиграет этот матч для нас».
Гантер кивает. «Специально такого плана не было, но вы всегда чувствовали себя, признаете вы это или нет, что в любой момент он может сделать что-то, что полностью перевернет игру — и были моменты, когда он это делал».
Эта уверенность укрепилась после домашнего матча с Шотландией в отборочном турнире чемпионата мира-2014 в октябре 2012 года.
Уэльс проигрывал со счетом 0:1, когда за девять минут до конца матча Бэйл завоевал и реализовал пенальти, а затем на 89-й минуте забил с 27 метров. «В тот момент я был на скамейке запасных, сел прямо за воротами, и это был один из самых приятных ударов, которые я когда-либо видел», — добавляет Воукс.
Яркие моменты выдающегося выступления Бэйла в том матче с Шотландией обсуждались в Твиттере в октябре 2022 года, отмечая тот факт, что это было десять лет назад. Гантер играл в тот вечер, но говорит, что только когда он недавно пересмотрел запись встречи, он понял, что то, как Бэйл играл в то время, «не было нормальным».
Тогда для Бэйла все казалось настолько легким, что его можно было простить за то, что он был уверен, что квалификация на крупный турнир находится в его руках. Был ли у него такой уровень самосознания?
«Я думаю, что особенно когда речь идет о сборной Уэльса, до него могло дойти, что он игрок, который может "делать разницу" для нас и может стать действительно почти бессмертным, фигурой супергероя», — говорит Вон.
Через восемнадцать месяцев после игры с Шотландией Уэльс дома сразился с Исландией, а Бэйл был неудержим. «Это тот самый», — говорит Гантер, и его глаза загораются при воспоминании об экстраординарном голе Бэйла. «Если бы вы спросили меня, на что это было похоже (когда Бэйл был на пике карьеры), если бы я мог выбрать один клип, это был бы тот самый».
Показывая невероятную скорость, Бэйл выбежал за бровку и снова вернулся, чтобы избежать циничной попытки Сольви Йонссона сбить его с ног, прежде чем обогнуть другого исландского игрока и закрутить мяч в нижний угол. «Нереальный момент», — добавляет Воукс.
По мнению Воукса, Бэйл был «на пике своей формы» на Евро-2016, где он забил во всех трех играх группового этапа, а Уэльс, никогда ранее не проходивший квалификацию на чемпионат Европы, вышел в полуфинал. Воукс помнит, как вся команда подходила в конце тренировки, чтобы посмотреть, как Бэйл отрабатывает штрафные удары.
«Я могу представить это и сейчас, и раньше мне это очень нравилось», — говорит он. «Глядя на это, испытываешь почти трепет. У него совсем нет эго, и это одна из лучших черт Гарета — он не только товарищ по команде, но и друг. Но он также суперзвезда».
Суперзвезда, которая никогда не допускала, чтобы разница в мастерстве между ним и некоторыми партнерами по команде — а Бэйл в сборной регулярно выступал вместе с игроками Чемпионшипа — становилась источником разочарования и раздражения.
«Вы видите это каждую неделю по телевизору, когда некоторые игроки огорченно и гневно вскидывают руки. Я никогда не видел такого от него», — добавляет Гантер.
«Я не думаю, что кто-либо когда-либо скажет, даже новички или молодые игроки, которые не знали бы его на личном уровне, что он заставил их чувствовать себя некомфортно, или что им нужно заслужить его одобрение, или что вам неясно, что он думает о вас. Он просто относится ко всем одинаково, и неслучайно, когда в команду приходят молодые игроки, они, похоже, очень быстро осваиваются».
«УЭЛЬС. ГОЛЬФ. МАДРИД. В ЭТОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ.»
«Пол Харрис, массажист, сбегал за ним», — говорит Гантер. Речь о флаге, который появился на поле ноябрьским вечером в Кардиффе в 2019 году.
Предраг Миятович, бывший игрок и спортивный директор «Реала», родил эту фразу, предположив однажды вечером в радиошоу, что приоритетами Бэйла были Уэльс, гольф и «Мадрид» — именно в таком порядке.
Фанаты сборной Уэльса превратили это в песню, один болельщик напечатал эти слова на валлийском флаге, и, вы оглянуться не успели, как Бэйл танцует под эту песню вместе со всеми своими партнерами по команде, с огромными улыбками на лицах, празднуя успешную квалификацию на Евро-2020.
Неудивительно, что у СМИ в Мадриде был где развернуться по этому поводу.
«Для меня это было чем-то вроде признания моей славы — я впервые попал на первую полосу испанской газеты!» — говорит Воукс, который стоит справа от Бэйла на фотографии, ставшей вирусной.
«Было немного забавно», — продолжает Воукс, улыбаясь. «Что касается последствий этого, раздутых в Испании… Я могу понять их точку зрения. Но для нас или Гарета это все было очень невинно. Это был довольно забавный момент».
Гантер тоже на фото.
«Не то чтобы мы когда-либо действительно говорили об этом, но я бы сказал, что все это произошло в тот момент времени, когда ему (Бейлу) было уже все равно, какими будут последствия, потому что, что бы ни случилось, что-то все равно что-нибудь придумали бы и подали в определенном свете. Эту штуку про "Уэльс. Гольф. Мадрид" в любом случае уже вовсю обсуждали в Испании».
В тот момент клубная карьера Бэйла пошла на спад, и на международном уровне голы тоже начали иссякать — он провел 16 матчей в сборной Уэльса без голов до хет-трика против Беларуси в сентябре 2021 года.
К тому времени, когда в марте прошлого года начался стыковой матч квалификации чемпионата мира против Австрии, уже задавались вопросы о том, какую игру можно ожидать от Бэйла, учитывая, что он провел менее двух часов за «Реал» в предыдущие шесть месяцев.
Ответ на эти вопросы был решительным и однозначным, поскольку Бэйл забил два гола высочайшего качества, принеся победу со счетом 2:1. «Даже на этом этапе, когда люди говорят о его возрасте или говорят, что он уже не тот игрок, что был, результат остается прежним», — добавляет Гантер.
«Эта игра (против Австрии) ничем не отличается от выездных игр на Кипре (в квалификационной кампании Евро-2016), где он забил головой. Это напряженная игра, он невероятно высоко прыгает, чтобы выиграть верховой мяч, мы выигрываем 1:0, и это потрясающее выступление валлийцев. Если его нет на поле, мы, вероятно, сыграем вничью 0:0, и это разочаровывает. То же самое было и в той игре в марте».
«Все разговоры до этого сводились к тому, что он так давно не играл в клубе. Но я думаю, что с одним процентом лучших спортсменов случаются особые вещи — они добиваются результатов в то время, когда другие этого не делают».
Конечным результатом является то, насколько все изменилось в валлийском футболе — на поле и за его пределами. Робертс улыбается, когда вспоминает, как Нил Тейлор, в то время лучший левый защитник сборной Уэльса, всегда играл в игру, когда командный автобус въезжал в ворота на домашний матч.
«Он считал, сколько людей будет ждать нас у стадиона "Кардифф Сити", когда мы приедем», — говорит Робертс. «У нас сегодня девять, 10… целых 11, ребята!»
В то время аншлаги на домашних играх были немыслимы. Сейчас это вроде нормы. После более чем 50 лет без участия в крупных турнирах, начиная с 1958 года, Уэльс во времена Бэйла последовательно квалифицировался на чемпионаты Европы и мира. В этом отношении это был золотой век валлийского футбола, и роль Бэйла в нем невозможно переоценить.
«Вы не свяжете эти успехи с чем-то одним или с одним человеком», — говорит Гантер, который является одним из лидеров сборной Уэльса по числу сыгранных матчей. «Но если задуматься о том, что привело нас к этому моменту сейчас, Гарет Бэйл вспомнится одним из первых».
«Не только Гарет изменил валлийский футбол и довел его до нынешнего состояния. Но с точки зрения игры на поле, если бы вам пришлось выбрать одного человека, это был бы только он».
