Обамеянг, который ушел со сборной Габона на прошлой неделе, всегда имел репутацию человека, нарушающего правила: в лондонском клубе он опаздывал на несколько минут на собрание команды, пропускал там предматчевый тест на COVID-19 для всех игроков, но постоянные голы и заразительная личность всегда удерживали его на правильной стороне каждого тренерского штаба, при которым он играл.
Это было до тех пор, пока он слишком часто не оказывался виноват в одной неосмотрительности со своей стороны. Источники настаивают на том, что не было ни крупной ссоры, ни какого-то особенно вопиющего нарушения правил, но катализатором ухода Обамеянга в «Барселону» стало то, что Артета почувствовал, что его поведение угрожает культурной перезагрузке, которую он намеревается осуществить в «Арсенале».
Риск заключался в том, что, избавившись от игрока, забившего 92 гола в 163 матчах за клуб, хотя и в разгар спада результативности, «Канониры» знали, что тем самым ослабляют молодую группу футболистов, которая не блещет бомбардирскими способностями.
Источники неоднократно сообщали ESPN на протяжении всего сезона, что в сезоне 2021/2022 лондонцы рассчитывают вернуться в еврокубки и попасть в Лигу чемпионов в сезоне 2022/2023. Частично это связано с масштабами происходящей перестройки, включающей безжалостную отбраковку некогда раздутой команды за счет второстепенных или проблемных игроков, а также отправление в аренду других исполнителей.
Тем не менее, к концу января выступление в Лиге чемпионов уже было на расстоянии вытянутой руки, и поэтому ситуация с Обамеянгом поставила перед «Арсеналом» более масштабный и экзистенциальный вопрос.
Что важнее: долгосрочная перестройка или краткосрочный непредвиденный рывок к Лиге чемпионов?
Компромисс не был невозможен. Диего Коста и Антонио Конте, как известно, поссорились во время зимнего окна сезона 2016/17 в «Челси», когда нападающий присматривался к прибыльному переезду в Китай, но пара придержала свои разногласия до конца сезона и вместе они выиграли чемпионство.
Однако Артета чувствовал, что работа, которую он проделал в «Арсенале» по созданию более профессиональной среды, будет скомпрометирована, если он продолжит делать исключение для Обамеянга, который был капитаном клуба до того, как его лишили повязки в декабре — соображение, которое перевешивало вклад, который он мог внести во второй половине кампании.
Александр Ляказетт непреднамеренно резюмировал двойственность характера Обамеянга, когда его спросили о его бывшем партнере по нападению в апреле — более чем через два месяца после его отъезда в «Барселону». «Я не дружу с тем Обамеянгом, которого вы видите в Instagram», — сказал он. «Я дружу с Пьером-Эмериком. Люди не знают Пьера-Эмерика. Они знают Обамеянга».
Артета чувствовал, что может работать с Пьером-Эмериком, а не с Обамеянгом. Последний был, по мнению наставника, теперь доминирующей личностью. Поэтому, когда появилась возможность избавиться от него в конце зимнего трансферного окна, «Арсенал» действовал быстро, оплатив большую часть его крупного контракта во время аренды.
Это был большой вызов, который усугублялся нежеланием спешить с подписанием замены в отсутствие предпочтительного варианта. Вместо этого лондонцы продолжили оптимизацию состава в рамках графика один матч в неделю на оставшуюся часть сезона, возложив задачу попасть в Лигу чемпионов на плечи небольшой неопытной команды.
15 марта «Тоттенхэм» отставал от «Арсенала», занимавшего четвертое место, на шесть очков, сыграв на поединок больше, но серия из шести поражений в последних 12 матчах «Канониров» указывает на то, что команда выдохлась.
Даже за три оставшихся тура «Арсенал» имел преимущество, но уступил его после откровенных поражений от «Тоттенхэма» и «Ньюкасла». По завершении последнего тура Премьер-лиги, когда «Шпорам» нужно было проиграть «Норвичу», они отстали на два очка, несмотря на разгромную победу над «Эвертоном» со счетом 5:1.
Заняв пятое место и выйдя в Лигу Европы, Артета, подписавший новый контракт несколько недель назад, продолжает верить, что клуб находится на правильном пути. Но с анализа этой оценки и начинается понимание ситуации.
Так что, «Канониры» упустили шанс? Или Артета прав, когда предположил, что в этом сезоне его коллектив превзошел все ожидания, поднявшись на три позиции в таблице по сравнению с прошлым годом, заработав на восемь очков больше, а также перестроив состав таким образом, чтобы заложить основу для будущих успехов?
В клубе предусматривали выйти в еврокубки в этом сезоне и стремление попасть в топ-4 в сезоне 2022/2023. Это расчет, который будет проверен этим летом, когда «Ливерпуль» и «Манчестер Сити» будут стоять особняком от остальных, у «Челси» новый владелец, «Манчестер Юнайтед» с новым тренерским штабом, «Тоттенхэм» увлечется Лигой чемпионов, а «Ньюкасл» настроен настичь эту группу благодаря богатству Саудовской Аравии. Но уже существовало давление, которое значительно повлияло на подход «Канониров» к уходящему сеону — финансовый фэйр-плей (ФФП).
«Если вы видите зарплату, которая у нас была [тогда] и которая у нас есть [сейчас], это день и ночь», — заявил перед последним туром Артета. «Дело не только в том, что вы тратите, но и в том, кого вы продали, что вы сделали. У нас было 28 футболистов, а затем в команде осталось 19 игроков, так что дело не только в общих расходах».
Летом 2019 года директор «Арсенала» Джош Кронке описал, что у клуба есть «фонд заработной платы команды Лиги чемпионов из бюджета команды Лиги Европы». Год спустя фонд зарплаты лондонцев составлял около 230 млн фунтов, а в июне 2021 года он составлял 244,4 млн фунтов, как только план оптимизации расходов под руководством Артеты действительно начал действовать.
В общей сложности семь футболистов — Генрих Мхитарян, Месут Озил, Сократис Папастатопулос, Шкодран Мустафи, Сеад Колашинац, Виллиан и Обамеянг — получили значительные выплаты за уход. Источники сообщили ESPN, что в некоторых случаях игроки получали до 90% невыплаченной суммы по их контракту.
«Арсенал» был первым английским клубом, который попросил своих игроков сократить зарплату в апреле 2020 года, когда на финансы команд начал влиять коронавирус, а отсутствие еврокубков впервые за 25 лет привело к еще большему сокращению доходов. «Канониры» уволили 55 нефутбольных сотрудников и сократили часть своей глобальной скаутской сети. В следующем сезоне цены на билеты вырастут на 4%, что станет их первым повышением с 2014 года.
Все эти меры были разработаны, чтобы отразить более скромный статус лондонцев после пяти лет отсутствия доходов от Лиги чемпионов. И источники сообщили ESPN, что клуб был серьезно обеспокоен соблюдением правил ФФП в этот период.
Как и везде, выручка клуба от игровых дней резко снизилась, поскольку матчи проводились за закрытыми дверями из-за коронавируса. Хотя его коммерческий доход остался в основном на уровне, 136 млн фунтов, зарегистрированные в 2021 году, являются наименьшими из традиционной «топ-6» за тот же период, при этом «Манчестер Сити» лидирует с 272 млн фунтов.
Решения о продлении контрактов для некоторых игроков, в том числе Эдди Нкетия, Ляказетта и Мохамеда Эльнени, были отложены до конца сезона, отчасти для того, чтобы клуб мог более точно спрогнозировать доходы на сезон 2022/2023.
Трехлетний цикл, относящийся к ФФП, включает лето 2019/2020 годов, когда «Арсенал» потратил рекордные для клуба 72 млн фунтов, чтобы подписать Николя Пепе из «Лилля», а также Уильяма Салиба (27 млн фунтов), Кирана Тирни (25 млн фунтов) и Давида Луиса (8 млн фунтов), хотя они выручили более 30 млн фунтов, когда Алекс Ивоби ушел в «Эвертон».
В то время клуб действительно экономил: источники сообщили ESPN, что «Канониры» подписали Пепе вместо вингера «Кристал Пэлас» Уилфрида Заа отчасти потому, что «Лилль» был готов принять деньги ежегодными платежами в течение пяти лет, тогда как «Орлы» хотели 80 млн фунтов вперед, чтобы отпустить Заа.
Отчасти в ответ на протесты болельщиков по поводу участия «Арсенала» в провальном проекте Суперлиги, вызвавшее давнее недовольство многих американскими владельцами клуба, Kroenke Sports Enterprises, прошлым летом лондонцы выделили еще 140 млн фунтов на шесть новых трансферов — Аарона Рамсдейла, Бена Уайта, Нуну Тавареса, Такехиро Томиясу, Альберта Самби Локонга и Мартина Эдегора — чтобы ускорить перестройку команды вперед, но это были деньги, которые не ожидали немедленной отдачи, учитывая молодой и в значительной степени нераскрытый профиль этих приобретений.
Сочетание всех этих факторов усилило давление на Артету, чтобы он работал с меньшей, более молодой группой, повышая качество там, где это возможно. Заняв восьмое место в сезоне 2020/21, руководство клуба просто не верило, что выход в Лигу чемпионов достижим.
Однако ничто из этого не остановило «Арсенал» от изучения сделок в январе. «Канониры» проявляли интерес к нападающему «Фиорентины» Душану Влаховичу, но боссы клуба в частном порядке преуменьшали сообщения о том, что было сделано несколько предложений.
Источники сообщили ESPN, что у лондонцев было плохое предчувствие по поводу сделки на раннем этапе, поскольку представителям 21-летнего серба требовалось несколько дней, а часто и больше, чтобы ответить на первоначальные запросы, пока «Арсенал» изучал, как потенциально может выглядеть трансфер. В конце концов Влахович перешел в «Ювентус» за 66,6 млн фунтов, и «Канониры» серьезно подозревает, что таков был изначальный план, а другие клубы использовались в качестве дымовой завесы.
«Арсенал» от природы не любит январское трансферное окно. Легендарный Арсен Венгер однажды призвал полностью отказаться от него, и, считая каждую копейку, в клубе не хотели никого покупать — вероятно, за завышенную плату — кто не совсем соответствовал видению Артеты, особенно с учетом ситуации с ФФП. Тем не менее, это неизбежный факт, что «Тоттенхэм» в конечном итоге обошел земляков с помощью двух ключевых игроков января: Родриго Бентанкура и Деяна Кулусевски из «Ювентуса», где последний был в аренде.
Трехлетний цикл ФФП продолжается с новым сезоном, и «Арсенал», вернувшийся в Лигу Европы, постарается подписать ряд исполнителей этим летом. Источники сообщили ESPN, что клубу нужны два нападающих, один из которых достаточно универсален, чтобы играть на фланге. Габриэл Жезус из «Манчестер Сити», который оценивается примерно в 55 млн фунтов, и Пауло Дибала из «Ювентуса» (доступен для бесплатного трансфера этим летом) среди тех, кого рассматривают лондонцы.
Еще им нужен центральный полузащитник — у Юри Тилеманса из «Лестера» есть свои поклонники в клубе, — а также подмена на позицию крайнего защитника и, возможно, центрального защитника, если позволят финансы.
Снова будет несколько исходящих трансферов, поскольку Артета продолжает свою капитальную перестройку, в то время как за кулисами проводится «культурный обзор» совместно с внешней консалтинговой фирмой: 22 мая «Арсенал» подтвердил, что глава отдела высоких достижений Шэд Форсайт и комплектовщик команды Пол Эйкерс уходят.
Хотя «Канониры» снимаются в документальном фильме Amazon «Все или ничего», но они не были готовы рисковать всем ради футбола в Лиге чемпионов. В клубе приняли точку зрения, что в следующем сезоне они будут сильнее, несмотря ни на что, и что стабилизация финансового положения может обеспечить более устойчивый успех в долгосрочной перспективе. Учитывая постоянно растущую конкуренцию АПЛ, это похоже на крупную спортивную авантюру.
Как бы то ни было, сезон, оформленный как «Все или ничего», вместо этого заканчивается просто «чем-то» — местом в Лиге Европы. Подойдя так близко к Лиге чемпионов, прагматичный взгляд «Арсенала» на собственный прогресс только повышает ставки для всех в клубе в следующей кампании.
