Но шум вокруг его назначения и угрожающие баннеры рядом с его домом, предупреждающие его не соглашаться на эту работу, не отговорили Бенитеса обменять красный цвет на синий в помешанном на футболе городе. В конце концов, он сделал то, что делал всегда и не поддался влиянию извне.
«Одна из самых сильных сторон Рафы, а некоторые сказали бы, что это его самая большая слабость — его честность и отказ говорить или делать что-либо, кроме того, во что он верит», — сказал ESPN один давний соратник Бенитеса.
«Я помню один случай, когда он был наставником мадридского "Реала", и его спросили, считает ли он Криштиану Роналду лучшим игроком в мире. Любой, кроме Рафы, сказал бы: "Да, он потрясающий, лучший футболист, которого я когда-либо видел". Потому что так принято поступать, если вы тренируете "Реал" и вам задают этот вопрос о вашем звездном подопечном. Но вместо этого он сказал, что Роналду был просто "лучшим из тех, кого я тренировал", и вы можете себе представить, как это было воспринято!
Таков Рафа — он не пойдет против своих принципов только ради легкой жизни, и именно поэтому он принял работу в "Эвертоне". Он видит в этом отличный шанс снова руководить амбициозной командой Премьер-лиги, и его прошлое в "Ливерпуле" больше не будет для него проблемой», — добавил собеседник.
Ливерпульское прошлое Бенитеса по-прежнему остается проблемой для некоторых представителей синей половины города. Когда стало ясно, что владелец «Эвертона» Фархад Мошири решил, что Бенитес заменит Карло Анчелотти, который покинул «Гудисон Парк» в мае ради возвращения в «Реал», социальные сети разразились гневными комментариями от некоторых фанатов «ирисок», которые не забыли о скандале с «маленьким клубом», восходящем к словесной перепалке с бывшим тренером «Эвертона» Дэвидом Мойесом в 2007 году.
Однако в то же время, когда фанаты «Эвертона» бунтовали, хештег #AgentRafa стал популярным в Twitter благодаря безжалостным болельщикам «Ливерпуля», подстрекающим своих соседей.
Что касается баннеров, некоторые из них были оскорбительными по отношению к Бенитесу, а другие открыто угрожали: «Мы знаем, где ты живешь, не подписывай». Эти слова подчеркивают недовольство выбором Мошири после расставания с популярным Анчелотти.
«Говоря о баннерах, может быть, за ними стоят один-два человека», — сказал Бенитес на своей первой пресс-конференции в клубе в прошлом месяце. — «Лучше думать о позитиве. Многие люди поощряют меня к успеху, и я доволен этим. Я не боюсь, даже наоборот. Я хочу побеждать, быть конкурентоспособным и амбициозным. Я уверен, мы все сделаем верно».
Близкие к Бенитесу люди считают, что враждебность к экс-тренеру «Челси», «Интера», «Наполи» и «Ньюкасла» на самом деле смогла переубедить некоторых скептически настроенных эвертонцев, которые были потрясены враждебностью маленькой части фанатов клуба.
«Эти баннеры перевернули сознание 75 процентов фанатов и заставили их поддержать Рафу», — заявил ESPN помощник Бенитеса. — «Они сплотились из приличия, потому что не хотели, чтобы их ассоциировали с подобными вещами, особенно из-за связи Рафы с городом, которая выходит далеко за рамки работы с одним клубом».
Дэйв Келли, фанат «Эвертона» с 50-летним стажем, поддерживает Бенитеса в его стремлениях и призывает более пессимистично настроенных эвертонцев дать ему шанс.
«Я хочу, чтобы Рафа Бенитес был нашим тренером в течение 10-15 лет», — заявил он. — «Если так произойдет, это будет значить, что "Эвертон" добился успеха, и я буду судить о его работе только так — по тому, что он сделал для нас, а не для "Ливерпуля". Мне надоело слышать, как фанаты говорят, что сдали свои абонементы, потому что команду возглавил Бенитес. Они бы с радостью забрали Мо Салаха из "Ливерпуля", так что то же самое должно относиться и к тренеру».
Одним из центральных факторов решимости Бенитеса взяться за работу в «Эвертоне» являются его глубокие корни в городе.
После отъезда из Валенсии в 2004 году, когда он сменил Жерара Улье на посту наставника «Ливерпуля», Бенитес приобрел дом в пригородном поселке Колди, где его жена Монтсе и их две дочери живут на регулярной основе, в то время как Рафа долгое время работал вдали от Мерсисайда после 2010 года. За это время Монтсе основала фонд, который собирает средства для обездоленных детей. Пара также регулярно помогает местным больницам.
Также хорошо известно, что Бенитес пожертвовал 96 тысяч фунтов стерлингов благотворительной организации, представляющей семьи тех людей, которые погибли в результате катастрофы в Хиллсборо в 1989 году. Менее известно, что Бенитес также сделал пожертвование семье Риса Джонса, 11-летнего болельщика «Эвертона», который был убит из огнестрельного оружия, когда шел домой с футбольной тренировки в августе 2007 года.
«Рафа сделал это не для рекламы или внимания к себе», — сказал его коллега. — «Он был расстроен случившимся и тронут горем семьи. Он попросил друга найти родителей мальчика и передать им свое пожертвование. В результате чек отдали маме Риса, которая работала в местном супермаркете».
Бенитес также внес свой вклад в местные благотворительные организации во время своего пребывания в Неаполе и Ньюкасле, а его усилия по оказанию помощи нуждающимся в Марсисайде были признаны фанатами обоих клубов.
«Когда Рафа тренировал "Ливерпуль", я смотрел на них с завистью», — сказал глава организации Fans Supporting Foodbanks. — «Не из-за того, что он сделал для "Ливерпуля" на поле, а из-за того, как он работал с сообществом. Я знаю, что он также активно участвовал в благотворительной деятельности в Ньюкасле, поэтому, на мой взгляд, это хорошо, что теперь он отвечает за мою команду. Район Уолтона в Ливерпуле уникален для Англии тем, что является домом для двух команд Премьер-лиги — Эвертона и Ливерпуля. Это два культовых клуба с огромным финансовым богатством, но 68 объектов Уолтона входят в число самых бедных в стране, а отсутствие продовольственной безопасности ощущается на каждом углу. Поэтому я с нетерпением жду, когда Рафа Бенитес приступит к работе с "Эвертоном" и продолжит работу, которую он вел в городе на протяжении многих лет».
Но в то время как Бенитес заслужил уважение большинства жителей Ливерпуля, независимо от футбольной принадлежности, Бенитес-тренер еще должен доказать, что он может быть правильном выбором для «Эвертона».
Его последним местом работы в Премьер-лиге был «Ньюкасл», который он возглавлял с 2016 по 2019 год, когда ему приходилось не только руководить большим клубом с ограниченным бюджетом, но и одновременно управлять гневом болельщиков по отношению к владельцу клуба Майку Эшли. Бенитес сохранил «Ньюкасл» в Премьер-лиге, но его дни выступления на высшем уровне в Европе остались позади, а последующее двухлетнее пребывание в Китае еще больше отдалило его от эпицентра событий.
Однако желание работать в Премьер-лиге заставило его приступить к работе в «Эвертоне», и бывший капитан «Ливерпуля» Стивен Джеррард сказал, что его не удивила готовность экс-наставника перейти в стан врага.
«Рафа родился не в этом городе, он не красный насквозь, и он не играл против "Эвертона" в течение 20 лет», — заявил Джеррард. — «Он сам по себе и сам принимает профессиональные решения, поэтому неудивительно, что он хотел вернуться в Премьер-лигу и иметь возможность соревноваться. Честно говоря, я не был шокирован или удивлен его новым местом работы».
В то время как Бенитес является первым тренером, который возглавил и «Ливерпуль», и «Эвертон», несколько игроков за прошедшие годы совершили такой же переход, и лишь немногие из них выдержали враждебную реакцию со стороны болельщиков своего предыдущего клуба.
Дон Хатчисон провел два года в «Эвертоне» после четырех лет в «Ливерпуле» в начале своей карьеры и наслаждался одними из лучших моментов в синей футболке. Но, зная о требованиях и настроениях эвертонцев, Хатчисон признает, что ему трудно поверить, что приход Бенитеса на «Гудисон Парк» закончится благополучно.
«Я действительно надеюсь, что ошибаюсь, потому что я все еще очень привязан к "Эвертону", но если Рафа переживет Рождество в качестве тренера, он будет хорошо справляться», — сказал Хатчисон. — «Его назначение напоминает мне о том, как Жозе Моуринью перешел в "Тоттенхэм". Это просто нехорошо, и я боюсь, что все это закончится слезами».
«Если вы посмотрите на первые матчи "Эвертона" в этом сезоне (команда обыграла "Саутгемптон" со счетом 3:1), то все прошло довольно гладко, и это дает Рафе шанс выйти на выигрышный старт, но это создает для него проблему. Если "ириски" не начнут хорошо, он сразу же окажется в проигрыше, и ему будет сложно повернуть ситуацию вспять. Но даже если вначале все будет хорошо, ему будет трудно поддерживать победный ход, и тогда придется столкнуться с негативом», — добавил Хатчисон.
Первое в сезоне мерсисайдское дерби запланировано на 30 ноября, когда «Ливерпуль» посетит «Гудисон Парк». И для Бенитеса будет очень важно, чтобы «Эвертон» произвел впечатление в этой игре.
Поскольку некоторые эвертонцы все еще ждут, чтобы убедить в его приверженности делу, то, что он говорит или делает перед дерби, будет интересно для человека, который всегда называл свои отношения с болельщиками приоритетом номер один.
«Моя первая игра в качестве болельщика прошла в мае 1966 года, за неделю до того, как мы завоевали Кубок Англии, и я очень гордился командой и нашим стадионом», — продолжил Келли. — «С этого момента меня зацепил футбол, но мне надоело рассказывать своим внукам, каким замечательным был "Эвертон" в прошлом, потому что они до сих пор не видели, чтобы мы выиграли хоть какой-то трофей. Поэтому я просто надеюсь, что Рафа сможет принести успех, который позволит моим внукам открыть для себя радость поддержки клуба, устремленного к трофеям».
Задача завоевать трофей оказалась слишком сложной для последних восьми тренеров «Эвертона», которым не удалось положить конец засухе, начавшейся еще после финала Кубка Англии 1995 года. Однако Бенитес готов принять вызов в своей обычной манере.
«Для меня работа в "Эвертоне" — это возможность показать, что я по-прежнему конкурентоспособен и способен бороться с кем угодно», — заявил он. — «Это зависит от команды противника, но я готов бороться и постараюсь добиться хороших результатов в каждой игре».
