Северная Ирландия — Швейцария
В Белфасте, где встречались команды Северной Ирландии и Швейцарии, ожидалась упорная борьба. Так в итоге и случилось, но не обошлось без скандального судейского решения, которое непосредственно повлияло на судьбу матча. На 58-й минуте румынский арбитр Овидиу Хатеган углядел пенальти в эпизоде, когда мяч даже не попал в рука защитника хозяев Корри Эванса — после удара от Шердана Шакири снаряд угодил в его спину. Помешать несправедливости тренерскому штабу Ольстера было почти невозможно, поскольку на стыковых матчах не используются видеоассистенты рефери. Рикардо Родригес без шансов для вратаря реализовал пенальти, и как раз этот гол стал единственным в поединке.
Впрочем, нельзя сказать, что победа гостей не по игре. Хотя у них и было немного моментов, но как раз подопечные Владимира Петковича доминировали на поле, и в первом тайме владение мячом составило 69 процентов в их пользу. При этом сборной альпийской страны удалось выровнять игру после первых ее минут, которые остались за хозяевами. Коллектив Майкла О'Нила хорошо начал поединок, успешно прессингуя соперника, который допускал ошибки при контроле сферы. Именно в эти минуты Швейцария могла остаться в меньшинстве, но арбитр пожалел ее защитника Фабиана Шера за грубый фол на Стюарте Далласе.
И все же, фаворит дуэли прибрал инициативу в свои руки и сумел нейтрализовать контратакующие порывы оппонентов. Во многом благодаря блестящей игре в центре поля от Дениса Закарии и Гранита Джаки, державшие под контролем эту важнейшую зону. Это, а также судейская ошибка позволила им и партнерам победить Северную Ирландию, имевшую второй лучший результат на своем поле в отборочном цикле.
Чего ожидать в ответном матче?
Для того, чтобы впервые за 32 года пробиться в финальную часть чемпионата мира, в ответном поединке Ольстеру необходимо предложить сопернику нечто большее, чем просто надежную оборону. Более того, у команды вряд ли получится реализовать свою привычную контратакующую тактику, ведь эту роль с удовольствием на себя возьмут хозяева бернского поединка. Британцам придется атаковать, либо же улучить момент, когда родные трибуны погонять швейцарцев впереди, и они воспользуются свободным пространством. Тем не менее, добиться этого гостям будет еще более проблематично, если учесть, что хозяева выиграли девять из 10 матчей отбора в своей группе, и единственное поражение им на своем поле нанесла Португалия. Более того, в основное время в официальных матчах дружина Петковича не проигрывала с 2014 года.
Хорватия — Греция
Куда меньше интриги было в поединке сборных Хорватии и Греции, хотя ожидалось, что гости как минимум смогут дать бой своим почти соседям по Балканам. Однако уже на 19-й минуте счет стал 2:0 в пользу «Шашечных» после точных ударов от Луки Модрича с пенальти и Николы Калинича. Нельзя сказать, что настолько блестяще действовали хозяева — скорее, слишком беспечно играли их соперники. Было изначально понятно, что чаще всего с мячом будут более звездные и техничные хорваты, поэтому эллинам нужно было в лучших традициях Евро-2004 играть максимально плотно и надежно у своих владениях. Но там оказалось слишком свободно, чтобы этим не воспользоваться. Непробиваемой обороне Греции 13-летней давности должно быть стыдно за такую игру своих преемников.
Казалось, на исходе получаса игры интрига вернулась, когда Сократис Папастатопулос свел отставание своей сборной к минимум, но уже через четыре минуты подопечные Зладко Далича восстановили статус-кво. А на 49-й минуте Андрей Крамарич поставили серьезный вопрос о какой-либо интриге в этой дуэли. Возможно, гости могли бы претендовать на большее, будь в их составе ключевые защитники, Василис Торосидис и Костас Манолас, но вряд ли их присутствие имело бы настолько серьезный эффект в то время, когда Хорватия вчистую переигрывала их в центре поля. И если бы не игра Орестиса Карнезиса, в сетке греков могло побывать больше мячей.
Чего ожидать в ответном матче?
Очевидно, что теперь эллинам поможет только чудо и дикая безалаберность хорватов в ответном поединке. И то, и другое маловероятно — второе могло бы случиться при прежнем наставнике «Шашечных» Анте Чачиче, тогда как приход Златко Далича накануне заключительного матча отбора против Украины на поверку выходит более чем правильным шагом. При новом главном тренере Модрич и компания более организованны в игре без мяча и агрессивны с ним, поэтому у Греции откровенно мало шансов на успех. При том, что в подопечные Михаэля Скиббе победили только в двух из семи последних матчей отбора, в последих 10-ти на своем поле — лишь три раза при пяти поражениях. В конце концов, Хорватия попросту превосходит их в классе, и должна умудриться проиграть такой гандикап.
