Пожалуй самым главным плюсом НХЛ является практически полная непредсказуемость сезона, вызванная невероятной конкуренцией между клубами. В отличие от КХЛ за океаном действует жесткий потолок зарплат, который не позволяет делить клубы на «команды олигархи» и на массовку в виде «всех остальных». Поэтому определить чемпиона в октябре – задача сродни гаданию на кофейной гуще, впрочем, почему бы и нет, попробуем разобраться, кто есть кто.
Восточная конференция
Пусть прошел период межсезонья, многие команды заметно обновили состав и даже сменили лидеров, однако на Востоке тон будут задавать привычные команды. Из общего ряда явно выделяются «Бостон», «Филадельфия», «Питтсбург» и «Вашингтон». Именно эти команды и будут главными фаворитами в борьбе за путевку в финал Кубка Стэнли.
Действующий обладатель трофея «Бостон» воспользовался народной мудростью «от добра добра не ищут», и отделался косметическими перестановками в составе. «Мишки» потеряли завершившего карьеру аксакала Марка Рекки, который не только играл результативно, но и был настоящим вожаком вне площадки. Теперь бремя лидерства придется брать капитану команды Здено Чаре. Как справится словак с такой ролью покажет время.
Главной проблемой «Брюинс» может стать вратарская позиция. 37-летний Тим Томас в прошлом сезоне показал такой хоккей, который просто нельзя превзойти. Американский голкипер ловил все, что можно и нельзя. Сейчас Томас станет на год старше, и вряд ли сумеет удержаться на столь высокой планке. Да, в команде есть очень талантливые Тукка Раск и Антон Худобин, но для защиты титула «Бостону» нужен голкипер, который будет не половиной команды, а всей командой.
Генменеджер «Филадельфии» Пол Холмгрен, в отличие от коллеги в «Бостоне», основательно перетряс состав. Команду покинули два ведущих форварда – Майк Ричардс и Джефф Картер. Оба хоккеиста любили отдыхать на широкую ногу, что не слишком нравилось боссам клуба. Также команду покинули и некоторые другие сильные нападающие – Николай Жердев, Крис Верстиг, Вилли Лейно. Главными приобретениями «Летчиков» стал форвард Яромир Ягр, который устал играть в КХЛ и решил тряхнуть стариной, вспомнив заокеанскую молодость, а также вратарь Илья Брызгалов. Именно с приходом россиянина Холмгрен и связывает все основные надежды клуба.
Впрочем в этом нет ничего удивительного. Брызгалов фактически в одиночку тащил скромный «Финикс» в плей-офф, и приобретение элитного вратаря может помочь «Филадельфии» наконец-то побороться за трофей. Также не стоит забывать, что вторым вратарем «Филли» является Сергей Бобровский, чей талант в прошлом сезоне засверкал так ярко, что многие специалисты прочат молодому россиянину славу на долгие года.
«Питтсбург» обладает тремя китами – форварды Сидни Кросби и Евгений Малкин, а также голкипер Марк-Андре Флери. Если вся троица будет в порядке, то остановить «Пингвинс» будет ой как нелегко. Главной проблемой команды является здоровье Сидни Кросби. Капитан команды, и просто лучший игрок НХЛ, в прошлом сезоне получил тяжелое сотрясение мозга, и досрочно завершил сезон. К сожалению, травма оказалась еще серьезнее, и летом всерьез рассматривался вопрос о завершении карьеры. Кросби не сдался, и морально готов выйти на лед, однако долгожданного выздоровления все нет и нет. Уже начинается новый сезон, а точной даты возвращения Сидни никто не называет, хотя врачи уже который месяц пичкают общественность обещаниями, что Кросби вернется «со дня на день». «Питтсбург» с Кросби, и «Питтсбург» без Кросби – это две разные команды, и без капитана «Пингвинам» ловить, увы, нечего.
Любимый многими россиянами «Вашингтон» является одним из главных претендентов на Кубок Стэнли. В межсезонье генменеджер клуба Джордж Макфи поработал на славу. Главной удачей стало подписание за смехотворные деньги чешского голкипера Томаша Вокоуна, который во «Флориде» заработал славу непробиваемого вратаря. Также Макфи подписал контракт с еще одним чехом – опытным защитником Романом Хамрликом, который поможет не только при розыгрыше лишнего, но и при обороне собственных ворот. Именно элитного вратаря и такого сильного двустороннего защитника и не хватало «столичным» в плей-офф. Сейчас команда обладает всем необходимым, чтобы не быть статистами в играх на выбывание.
Также в плей-офф обязаны проходить «Тампа-Бэй» и «Баффало», а за две оставшиеся вакансии вести борьбу будут «Рейнджерс», «Нью-Джерси», «Монреаль» и «Каролина». А вот таким командам как «Айлендерс», «Оттава», «Торонто», «Флорида» и «Виннипег» матчи на вылет вряд ли светят по объективным причинам.
Западная конференция
В другой конференции фаворитов не меньше – «Чикаго», «Детройт», «Лос-Анджелес» и «Ванкувер» явно не прочь побороться за трофей.
«Чикаго» обладает внушительным подбором хоккеистов, впрочем на самом главном последнем рубеже выступают не самые лучшие вратари в НХЛ – Кори Кроуфорд и старый знакомый болельщикам КХЛ Рэй Эмери. При удачном стечении обстоятельств «Блэк Хокс» смогут выйти в финал, однако реальных шансов на Кубок Стэнли у команды нет.
«Детройт» в межсезонье потерял дирижера большинства, защитника Брайана Рафалски, который завершил карьеру. Также команда обладает большим количеством возрастных игроков, что не лучшим образом сказывается на кубковых перспективах. Если учесть, что в воротах «Красных Крыльев» стоит Джимми Ховард, который до сих пор не отличался большой стабильностью, верить в «Детройт» могут только преданные болельщики клуба.
«Ванкувер» в межсезонье обошелся без потрясений, что только пойдет команде на пользу. Канадская команда имеет сбалансированный состав, и также двух гениальных братьев Сединов сдобренных бесподобным голкипером Роберто Луонго. «Кэнакс» имеет абсолютно все, чтобы выиграть путевку в финал от Западной конференции.
Единственным клубом, который может помешать «Ванкуверу» пройти в финал является «Лос-Анджелес». Калифорнийская дружина летом приобрела капитана «Филадельфии» Майка Ричардса, который является по-настоящему кубковым бойцом. «Короли» обладают мощнейшей атакой во главе с Анце Копитаром, а также сбалансированной защитой с Дрю Даути. В воротах же место занимают отменные вратари – Джонатан Квик и Стив Бернье.
Помимо этих четырех команд в плей-офф также должны попасть «Анахайм», «Нэшвилл», и «Сан-Хосе». За последнюю путевку поборется «Калгари» и «Сент-Луис». Шансов на попадание в плей-офф у «Финикса», «Коламбуса», «Эдмонтона», «Далласа», «Колорадо» и «Миннесоты» не так много.
В заключении рискну предположить, что в финале Кубка Стэнли встретятся «Вашингтон» и «Лос-Анджелес». Жажда «Королей» впервые в истории клуба выиграть долгожданный трофей будет велика, однако этому не суждено будет случиться. Впрочем без исторического достижения все равно не обойдется – Александр «Великий» Овечкин станет первым российским капитаном клуба НХЛ, который выиграет Кубок Стэнли.
