Главным отличием стартующего сезона от всех предыдущих стало включение в число участников полноправного европейского представителя — «Льва» из Попрада. Теперь на карте КХЛ присутствуют не только осколки Советского Союза, но и кусочек Новой Европы. Сбылась главная мечта президента КХЛ Александра Медведева, который мечтал «прорубить окно» туда со дня основания лиги. Лиха беда начало, и если опыт ХК «Лев» в КХЛ окажется положительным, то уже в следующем году можно ожидать вал заявок со стороны самых разных европейских государств, от Германии до Италии. И тогда уже вовсе не российские чиновники будут убеждать европейских партнеров о выгодах вступления в КХЛ, все будет с точностью до наоборот.
Западная конференция
Так уж исторически сложилось, что в КХЛ Западная конференция традиционно уступает по силе Востоку. Тем не менее, претенденты на Кубок Гагарина есть и здесь. Наиболее мощно выглядит СКА и «Локомотив».
Питерский клуб вообще стал нынешним летом едва ли не главным ньюсмейкером. Армейцы пригласили одного из лучших форвардов КХЛ норвежца Патрика Торесена, блестяще проведшего минувший плей-офф Глеба Клименко, двух финалистов Кубка Гагарина Федора Федорова и Ивана Непряева, вернули из НХЛ Юрия Александрова и Игоря Макарова, и сдобрили все это приобретениями двух отменных защитников — Кирилла Кольцова и Дмитрия Калинина. Да, пусть питерцам пришлось расстаться со многими именитыми ветеранами, такими как Алексей Яшин или Максим Сушинский, однако команда явно станет быстрее и по-спортивному злее, чего более всего не хватало СКА.
Если еще учесть, что возглавил команду с берегов Невы Милош Ржига, который совсем недавно едва не выиграл Кубок Гагарина с «Атлантом», то соперникам уже можно начинать всерьез опасаться питерцев. Если чешскому специалисту к весне удастся собрать из множества отменных хоккеистов боевую команду, то остановить армейцев будет крайне сложно.
«Локомотив» в отличие от СКА ограничился точечной селекцией, и как показали предсезонные игры, менеджмент ярославцев попал в самую точку. На место «дырявого» Дмитрия Кочнева из «Сибири» выписали шведского голкипера Стефана Лива. А вот оборону, которая также играла из рук вон плохо, усилили двумя мастодонтами из НХЛ. Латвиец Карлис Скрастиньш и белорус Руслан Салей славятся отменной игрой в обороне, также ветераны могут усилить спецбригады большинства. В атаке «Локо» подобрал колючего и техничного Яна Марека, а также вернувшегося из «Нью-Джерси» Александра Васюнова. Ярославский клуб всегда ставит перед собой только максимальные цели, и именно поэтому в «Локо» пришел американский тренер Брэд МакКриммон, который до этого провел 11 сезонов в НХЛ.
Позади двух фаворитов находится еще две команды, которые на бумаге выглядят явно посильнее своих соперников — это московское «Динамо» и «Атлант». Динамовцы на трансферном рынке выглядели пассивно, однако по ходу сезона, если появится необходимость, деньги на «затыкание дыр» будут выделены. Впрочем, с таким составом претендовать на нечто большее, чем полуфинал конференции подопечным Олега Знарока будет сложно. «Атлант» после сенсационного выхода в финал, летом был тотально разграблен. Главной потерей, конечно, стал уход в «Магнитку» бессменного лидера Сергея Мозякина. Впрочем, на сэкономленные деньги «Атлант» пригласил не менее квалифицированных хоккеистов, а также выманил из НХЛ ветерана Алексея Ковалева и очень талантливого Николая Жердева. Не лишним будет отметить, приглашение на пост наставника шведа Бендт-Оке Густафсона, который как тренер выигрывал Олимпийские игры и чемпионат мира. Густафсон — блестящий специалист, и подмосковную команду уже можно поблагодарить, за привлечение одного из лучших тренеров в Европе.
На оставшиеся четыре места в плей-офф будут претендовать шесть клубов — «Спартак», «Северсталь», «Торпедо», ЦСКА, минское и рижское «Динамо». Все команды достаточно неплохо укомплектованы и на первое место выйдет тренерское умение, а также сплоченность коллектива. Впрочем, латвийский представитель КХЛ летом понес довольно существенные потери в составе, и рижанам придется изрядно потрудиться, чтобы зацепится за зону плей-офф. Также не стоит забывать, что главный тренер рижан Юлиус Шуплер перешел на аналогичную должность в ЦСКА, а ведь заслуги словацкого тренера в успехах «Динамо» сложно переоценить.
В числе аутсайдеров будут находиться словацкий «Лев» и чеховский «Витязь». Новобранцы КХЛ в своем первом сезоне смогут «покусаться», однако состав словаков пока выглядит не очень впечатляюще. Ну а «Витязь» продолжает политику мужского хоккея. Нынешним летом клуб подписал сразу пятерых форвардов-тафгаев: Евгения Тимкина, Джона Мирасти, Джереми Яблонски, Кипа Бреннана и Ника Тарнаски. Ѡ����� багажом бойцов не один матч «Витязя» не окажется скучным. Ну а с точки зрения хоккея, подопечным Андрея Назарова главное не занять последнее место в конференции.
Восточная конференция
На Востоке количество претендентов на высшие награды в два раза больше, чем на Западе. На Кубок Гагарина не без оснований нацеливаются «Салават Юлаев», «Ак Барс», «Авангард» и «Магнитка».
Действующий обладатель трофея уфимский «Салават» летом решил сменить бьющий по кошельку тренерский тандем в лице Вячеслава Быкова и Игоря Захаркина. На замену бывшим тренерам сборной России прибыл хорошо известный Сергей Михалев, который попытается совладать со звездным составом уфимцев. «Салават» не избежал потерь, но и не сидел сложа руки на трансферном рынке, так под самый конец лета команду пополнил экс-капитан СКА Максим Сушинский.
Омский «Авангард» в свою очередь потерял икону КХЛ — Яромира Ягра, который решил еще раз тряхнуть стариной и отправился в НХЛ, пополнив состав «Филадельфии». На замену звездному чеху из НХЛ приехал растерявший былую форму Александр Фролов. Российский форвард может стать как одним из лучших игроков чемпионата, так и одним из главных разочарований. Время покажет, насколько Фролову удастся себя проявить на родине.
Казанский «Ак Барс» в межсезонье потерял самое главное — двукратный победитель Кубка Гагарина наставник Зинэтула Билялетдинов под давлением общественности нехотя перешел на работу с национальной командой России. На замену Биллу пришел Владимир Крикунов, который здорово трудился в «Нефтехимике». Однако одно дело работать со средними исполнителями, и решать задачу выхода в плей-офф, и другое дело работать со звездами калибра Алексея Морозова и Даниса Зарипова, и биться за Кубок. Сумеет ли справиться с такой задачей, славящийся своей жесткостью Крикунов, большой вопрос.
«Магнитка» нынешним летом провела масштабную чистку кадров. Команду пополнили отменные мастера, такие как Максим Спиридонов, Сергей Мозякин, Константин Глазачев, Петер Подградски. Судя по предсезонным турнирам, команда будет показывать остроатакующую игру, который придется по душе всем любителям хоккея. При этом радует, что руководители «Магнитки» не побоялись доверить команду российскому тренеру Александру Баркову.
Челябинский «Трактор» также без всякого стеснения поставил задачу выиграть Кубок Гагарина, и менеджмент клуба действительно поработал на славу. В команду были приглашены Владимир Антипов, Станислав Чистов, Майкл Гарнетт. Если еще вспомнить, что в команде играет один из самых одаренных молодых форвардов мира Евгений Кузнецов, а команда выступает под руководством титулованного Валерия Белоусова, то становится понятно, что команда вполне может повторить путь «Атланта» или ХК МВД, воспользовавшись недооценкой соперников.
На оставшиеся три позиции в плей-офф будут претендовать «Югра», «Барыс», «Сибирь» и «Нефтехимик». Ну а в подвале обоснуются «Амур», «Кузня» и «Автомобилист».
До решающих матчей плей-офф командам предстоит пройти еще очень долгий путь. Будут и травмы, отставки тренеров, звездные новички и финансовые проблемы (тьфу-тьфу). Конкуренция в КХЛ растет, и заранее предугадать результат практически невозможно. Рискну предположить, что в КХЛ появится новый чемпион. «Салават Юлаев» и «Ак Барс» не смогут завоевать титул. В финале Кубка Гагарина сыграют СКА или «Локомотив» против «Авангарда» или «Магнитки». Ну а чемпионом КХЛ впервые станет команда с Запада. Время рассудит, окажется ли прогноз верным. Подождем весны!
