Президент КХЛ Александр Медведев в межсезонье приложил максимум усилий, чтобы Лига сделала решительный шаг на Запад, однако амбициозным планам так и не суждено было сбыться. Сначала стало ясно, что литовской «Ветре» предстоит еще слишком долгий путь даже для статуса претендента на вступление в Лигу. АИК уступил мощному давлению Шведского хоккейного союза и отказался от планов вступления в КХЛ. Затем под восторженные аплодисменты в Лигу был включен киевский «Будивельник». Украинский клуб усиленно принялся за комплектование состава, а руководство КХЛ даже успело составить календарь с участием «Будивельника». Однако беда пришла, откуда не ждали.
«Неожиданно» выяснилось, что киевской команде просто негде играть! Дворец спорта не соответствовал регламенту КХЛ, а запланированный ремонт никак не мог начаться, поскольку чиновники нескольких ведомств отчаянно боролись за право самим «освоить» бюджетные деньги. В результате ремонт так и не начался, а терпение боссов КХЛ подошло к концу. Таким образом, «Будивельник» отложил планы на вступление в КХЛ на один сезон, однако зная огромную «любовь» украинской власти к хоккею, никаких гарантий на реализацию таких оптимистичных планов нет.
Последней попыткой выйти на рынки Запада стало включение в состав Лиги наспех созданного ХК «Лев». На этом хотелось бы остановиться поподробнее. Первоначально на вступление в КХЛ претендовал чешский «Градец Кралове», однако местная Федерация хоккея не захотела отпускать клуб в иностранное первенство. Тогда вдохновители проекта (агент Ярослав Зидек и два предпринимателя Роман Славцев и Сергей Зайцев) сделали ход конем — «перевезли» команду в Словакию, и создали ХК «Лев».
Однако и здесь могучая троица не смогла пробить несгибаемых чиновников от хоккея — Федерация хоккея Словакии фактически заблокировала выступление команды в чемпионате КХЛ. После этого в третий раз боссам КХЛ пришлось переделывать календарь, поскольку мечты о расширении Лиги на Запад пока так и остались мечтами.
Таким образом, в третьем по счету сезоне в КХЛ будет выступать 23 клуба, против прошлогодних 24. Единственным новичком стартующего сезона стала команда из богатого Ханты-Мансийска ХК «Югра». В тоже время Лига лишилась испытывающей хронические трудности с финансированием тольяттинской «Лады» и финалистом Кубка Гагарина подмосковным ХК МВД. Руководство российских силовиков пришло к выводу, что содержать две «милицейские» команды в эпоху кризиса слишком накладно и объединили ХК МВД с московским «Динамо», дав новообразованному клубу название ОХК «Динамо».
Однако не все клубы КХЛ слышали о финансовом кризисе. Главным возмутителем спокойствия нынешнего межсезонья стал питерский СКА, президентом которого по совпадению является глава Лиги Александр Медведев. В прошлом году СКА стал едва ли не главным неудачником сезона, ведь фаворит в борьбе за Кубок Гагарина вылетел уже в первом раунде плей-офф, проиграв скромному рижскому «Динамо». Руководство питерского клуба сделало оригинальные выводы из неудачи и решило еще больше увеличить бюджет и так самого богатого клуба Лиги. Результатом этого стало подписание контрактов с тремя хоккеистами сборной России, которые выступали в минувшем сезоне в НХЛ.
Сначала подпись под контрактом поставил один из лучших вратарей мира Евгений Набоков, который устал ждать достойного предложения от клубов НХЛ. Российский голкипер в прошлом сезоне стал вторым в НХЛ по количеству побед (44 в 71 игре) и отстал всего на одну викторию от победителя в данной номинации Мартина Бродера, который, к слову, провел на 6 игр больше.
Затем в Санкт-Петербург переехал форвард «Атланты» Максим Афиногенов. «Безумный Макс» в минувшем сезоне набрал 61 очко (24+37) и при этом получил по контракту жалкие 800 тысяч долларов. Для титульного спонсора СКА «Газпрома» перебить такую зарплату Афиногенова не составило никакого труда. Заключительным аккордом стал переезд защитника «Нэшвилла» Дениса Гребешкова.
Талантливый атакующий защитник так и не смог по-настоящему проявить весь свой недюжинный потенциал за океаном, и хочется верить, что в России игра Гребешкова заиграет новыми красками. Состав СКА на бумаге может вызвать ужас даже у команды НХЛ, поэтому если новоиспеченному главкому питерцев Айвару Занатте удастся справиться со звездным коллективом, то остановить клуб с берегов Невы в борьбе за Кубок Гагарина будет невероятно сложно.
В Западной конференции главными соперниками СКА станут «Локомотив» и ОХК «Динамо». Ярославский клуб славится своей стабильностью и всегда укомплектован сильными хоккеистами. В нынешнем сезоне «Локомотив» также решил взорвать трансферный рынок, подписав контракт с форвардом «Ванкувера» Паволом Демитрой. Ветеран сборной Словакии почти весь минувший сезон пропустил из-за травм и семейных проблем, однако игра Демитры на Олимпиаде-2010 заставила многих забыть о цифрах в паспорте. Демитра и в 35 лет остается великолепным конькобежцем, непревзойденным дриблером и необычайно умным хоккеистом. Если словак сумеет избежать травм, то без сомнения станет одним из открытий нынешнего сезона.
ОХК «Динамо» по определению должен биться за самые высокие места, однако главному тренеру клуба Олегу Знарку потребуется все мастерство, чтобы из двух клубов сделать единое целое. Прошлогодний успех ХК МВД, клубу с весьма скромным финансовым состоянием, стал возможным благодаря невероятной сплоченности всего коллектива. Сейчас команда стала мастеровитее, однако справится ли команда с прессом? В прошлом сезоне от ХК МВД ничего не ждали, а сейчас от «Динамо» требуют только золота.
В Восточной конференции претендентов на победу больше. Главным фаворитом гонки является «Ак Барс», который не прочь и в третий раз подряд выиграть Кубок Гагарина, став командой династией. Казанцы вновь спокойно провели межсезонье, ограничившись точечным усилением проблемных мест. Главным приобретением клуба стал лучший снайпер КХЛ и форвард рижского «Динамо» Марцел Хосса. Подопечные Зинэтулы Билялетдинова необычайно сыграны и великолепно знают требования своего тренера, который предпочитает результат, а не зрелищность игры.
Главными конкурентами «Барсов» являются заклятые «друзья» из Башкирии — «Салават Юлаев». Уфимский клуб летом еще более усилил атакующую мощь, ведь в команду пришли такие хоккеисты как Сапрыкин, Свитов, Клепиш, Волков и Нильссон. Тренерский тандем сборной России Вячеслав Быков/Игорь Захаркин могут лишиться своего места в клубе, если «Салават» не дойдет хотя бы до финала, поэтому биться уфимцы будут до последнего.
Также вмешаться в спор за медали могут «Металлург» из Магнитогорска и омский «Авангард». «Магнитка» активно провела межсезонье, команда серьезно укомплектована, а цели у клуба не меняются никогда — только золото. Остается немного подождать, чтобы увидеть, как наставник уральцев финн Кари Хейккиля собирается достигать поставленной цели. Омский «Авангард», ведомый нестареющим Яромиром Ягром, тоже может изрядно попортить крови фаворитам, однако тут тоже многое будет зависеть от тренера Раймо Сумманена, поскольку в прошлом сезоне российский наставник Игорь Никитин так и не смог подобрать ключей к сибирской дружине.
До старта чемпионата осталось совсем немного времени и вся хоккейная Россия с нетерпением ждет открытия сезона. Казахстан, Белоруссия и Латвия также жаждут того, что их представители в КХЛ смогут бороться за самые высокие места. Фавориты Кубка Гагарина известны уже сейчас, но команды-середняки наверняка захотят повторить путь ХК МВД и в очередной раз доказать, что денежными мешками завоевать титул невозможно.
Хочется верить, что чемпионат будет насыщен неожиданными результатами, зрелищными играми и отсутствием околохоккейных скандалов. В конце апреля мир узнает победителя третьего сезона КХЛ. Посмотрим, кто поднимет Кубок Гагарина, команда звезд, или команда-звезда...
